設……所有這些看似不相關的事，其實都是一盤大棋的組成部分。而這盤棋的棋手，正在汴京皇宮裡，與皇後一起，運籌帷幄。
十日後，江南貢院閱卷房。
數百名閱卷官分房閱卷，經義卷在“經義房”，新科卷分別在“算學房”“格物房”“律法房”。各房內鴉雀無聲，隻聞翻紙聲、批注聲、偶爾的讚歎或歎息。
陸九淵坐鎮“經義房”，親自審閱優異試卷。他看得仔細，時而頷首，時而蹙眉。一份試卷引起他的注意——文章立論新穎，將“通變”比作江河改道，雖形態變而潤澤萬物之性不變；將“守常”比作河床，雖不移而導水流向。文采斐然，更難得的是有實在的例證，提到鹽政革新、漕運績效，皆言之有物。
“此子見識不凡。”陸九淵批了個“上上”，再看姓名處已糊封，隻知是“地字丙卯”號。他記下編號，繼續閱卷。
隔壁“格物房”內，氣氛卻有些緊張。閱卷官們麵對五花八門的答案，爭議頻發。
一份試卷上，考生設計了一種“腳踏式雙軌吊運裝置”，用到了杠杆、滑輪、齒輪多重組合，圖樣清晰，計算準確。但一位老學究出身的閱卷官卻批道：“機巧過甚，近乎詭器。且圖樣粗陋，不合文人畫法。中下。”
另一位年輕些的、曾參與沈括講座的閱卷官反對：“此設計巧妙，省力效果顯著，計算無誤。圖樣雖不美，但清晰準確，正合實用。當評上中。”
兩人爭執不下，請來沈括（他已趕到杭州指導閱卷）仲裁。
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沈括細看試卷，眼中露出讚賞：“此設計確有巧思。尤其這個‘雙軌防擺裝置’，解決了單軌吊運易晃動的難題。圖樣標注完整，尺寸清晰，實為上品。”他指著分數欄，“我給上上。”
老學究不服：“沈大人，科舉取士，總要看文人氣度。這圖樣如匠作草圖，毫無雅致……”
“敢問大人，”沈括平靜反問，“若您要建一座橋，是希望工匠給您看一副寫意山水，還是一張標明了長寬高、材料、承重的工程圖？”
老學究語塞。
沈括繼續道：“格物科取的是能做實事的人才，不是畫家。圖樣之功，在於準確傳達設計意圖，不在美觀。此圖雖無丹青之妙，卻有工程之實，這正是朝廷需要的。”
最終，這份試卷得了“上上”。類似爭議在各新科閱卷房時有發生，但在沈括及幾位務實官員的堅持下，大多數實務出色的試卷都得到了公正評價。
陸九淵偶爾巡視各房，看到那些畫滿機械圖、寫滿算式的試卷，眉頭微皺，但也不再說什麼。他親眼看到，一些經義平平的考生，在新科試卷上卻展現驚人才能；也看到一些經義優異者，對新科一竅不通。這讓他不得不承認，人各有長，強求一律，或許真是浪費人才。
二月二，龍抬頭，放榜日。
杭州貢院外的照壁前，天未亮就擠滿了人。衙役敲鑼開道，將三張大紅榜文貼上照壁：正中是經義科榜，左側是算學、格物、律法三科合榜，右側是總榜（綜合成績排名）。
人群嗡地圍上去，無數目光在榜上搜尋。
“我中了！經義科第二百七十三名！”一個中年士子喜極而泣。
“格物科！我中了格物科第八名！”一個衣著樸素的年輕人跳起來，正是周文。他看著榜上自己的名字，恍如夢中。三個月前，他還是個對前途迷茫的寒門學子；如今，竟真的通過新科，獲得了進士出身！
旁邊幾個曾嘲笑他的錦衣公子，在榜上找不到自己的名字，麵色灰敗。有人酸溜溜道：“中了又如何？雜學進士，將來能有多大出息？”
話音未落，衙役敲鑼高喊：“奉王相諭：新科進士與經義進士一體，按成績分派實職！吏部已備缺額，鹽政司、漕運司、刑部、將作監、軍器監、各路轉運司，虛位以待！”
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