聲音，“王某，你也是書香門第，就甘心與這些人為伍？”他指著周圍埋頭吃飯的格物、算學進士，“你看看他們，滿手老繭，一身匠氣，也配稱進士？”
膳堂內頓時安靜下來。所有目光投向陳進士。
李鐵錘握緊了拳頭，周文按住他，起身拱手：“這位同年，在下杭州周文，格物科第八名。敢問同年高姓？”
陳進士斜眼看他：“江寧陳顯，經義科第一百二十名。怎麼？”
周文不卑不亢：“陳同年既讀聖賢書，當知‘君子矜而不爭，群而不黨’。我等雖學科不同，但皆是為國效力的進士，何分高下？至於這飯菜——”他環視膳堂，“粗茶淡飯，方能體會民生疾苦。陳同年若覺不堪入口，自可去樊樓。但請莫要辱及同榜。”
話音落下，膳堂內響起幾聲叫好。幾個原本打算跟陳顯走的進士，也麵露愧色，默默坐回座位。
陳顯臉色漲紅，還想爭辯，他身旁那位年長進士低聲喝道：“夠了！陳顯，你再鬨，我便稟明禮部，取消你明日瓊林宴資格！”
陳顯這才悻悻閉嘴，狠狠瞪了周文一眼，拂袖而去。
風波暫息，但膳堂內氣氛已變。經義進士與格物算學進士無形中分成兩撥，各自埋頭吃飯，少有交談。
回到房中，李鐵錘憤憤不平：“什麼書香門第，狗眼看人低！周兄，你剛才就該讓我罵他幾句！”
周文搖頭：“口舌之爭無益。明日瓊林宴，陛下親臨，才是真正見分曉的時候。”他翻開《新進士守則》，“你看，這守則裡寫明：進士分配將‘量才適用，專業對口’。咱們格物科的，多半去將作監、工部、漕運司；算學科的，去三司、戶部；律法科的，去刑部、大理寺。各展所長，何必在意他人眼光？”
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李鐵錘想了想，點頭：“也是。等咱們真做出成績，看他們還敢小瞧！”
兩人又聊了些備考時的趣事，氣氛緩和。夜深人靜時，周文推開窗，望著汴京城的萬家燈火，心中湧起豪情。這座帝國的心臟，即將迎來他們這批新鮮血液。而他，一個寒門子弟，將在這裡，用自己的所學所長，真正參與到國家的變革之中。
就在清風驛新進士們安歇的同時，汴京最負盛名的酒樓“樊樓”頂層雅間內，一場密會正在進行。
與會者五六人，皆是衣著華貴的中年人。主位上坐著的是戶部右侍郎周明達，他麵色陰沉，手指無意識地敲擊著桌麵。其餘幾人，有致仕的工部老侍郎，有江南鹽商在京的代理人，還有兩位在清流中頗有影響力的文壇耆宿。
“周侍郎，江南春闈的結果，您也看到了。”說話的是江南鹽商代理人，姓金，是金滿堂的族弟，“新科錄取一千四百餘人，寒門占三成！這些人一旦授官，必將充斥鹽政、漕運、工部等要害衙門。到那時，咱們在地方上的安排……”
周明達抬手打斷：“本官知道。”他看向那位致仕的工部老侍郎，“劉老，將作監那邊情況如何？”
劉老侍郎須發皆白，聲音沙啞：“沈括那小子，如今在將作監說一不二。他招了一幫匠人出身的教習，把原先那些老師傅都擠到一邊。更可氣的是，他竟要將‘績效考成’推行到匠人晉升中——以後升大匠，不看資曆，不看人情，就看什麼‘創新貢獻’‘帶徒成果’！這成何體統！”
一位文壇耆宿痛心疾首：“何止將作監！國子監那邊，蘇軾編的那些‘白話文’教材，如今在各州縣學廣為流傳。長此以往，學子們隻知俚語俗言，哪還懂得文章雅正？千年文脈，危矣！”
另一人憂心忡忡：“更可怕的是民心。如今市井百姓，對新政頗多讚譽。漕運力夫說工錢漲了，灶戶說鹽收購價提高了，小商戶說機會多了……若讓這些人繼續掌權，咱們士大夫的立身之本，怕真要動搖了。”
周明達沉默良久，緩緩道：“諸位所慮，本官深知。但如今陛下銳意革新，範純禮、王雱、張方平、薛向等新黨把持朝政，更有蘇軾、沈括等搖旗呐喊。硬抗，絕非上策。”
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