三月十五，春風染綠汴河兩岸。
自杭州出發的官船隊沿大運河一路北上，曆時二十日，終於抵達汴京東水門碼頭。船頭飄揚著“江南新科進士入京”的杏黃旗，三十艘官船依次停泊，船上陸續走下一千四百餘名新科進士——這是大宋開國以來，單批進京人數最多的一屆。
碼頭上早已人聲鼎沸。禮部、吏部官員在彩棚下列隊相迎，維持秩序的禁軍甲胄鮮明，更有無數汴京百姓扶老攜幼前來圍觀——誰都想看看這些“考算盤圖紙”中舉的進士，究竟是何等模樣。
周文隨人群踏上跳板，腳踩在堅實的汴京土地上時，仍覺恍如夢中。三個月前，他還是杭州書院一個前途未卜的寒門學子；如今卻身著簇新的青色進士襴衫，腰間佩著禮部頒發的“進士銀魚袋”，即將步入帝國中樞。
“列隊！按榜次列隊！”禮部官員高聲指揮。
新進士們迅速整隊。周文站在格物科隊列中，左右看去，同科中既有與自己年齡相仿的年輕人，也有幾位三四十歲的中年人——其中一位麵容黝黑、手指粗壯，一看便知是匠人出身。
那匠人進士察覺到周文的目光，靦腆一笑，拱手道：“在下杭州鐵匠鋪李鐵錘，格物科第三十二名。兄台貴姓？”
“不敢，杭州周文，第八名。”周文忙還禮，心中驚訝——鐵匠真能考中進士？這在以前簡直不可想象。
李鐵錘憨厚笑道：“說來慚愧，李某識字不多，全靠沈括大人的《格物基礎》和圖冊，硬是啃下來的。考場上那道‘改良水車’的題，正巧李某在鐵匠鋪幫人修過水車齒輪，便畫了個加裝調速齒輪的設計，沒想到竟得了高分。”
正說著，隊列前方騷動起來。原來是幾位經義科的年輕進士，正對著一群算學科的進士指指點點，麵露不屑。
“看那幾個，手裡還捏著算盤呢，真是走到哪算到哪。”一個錦衣進士嗤笑。
他身旁同伴搖頭：“商賈之術，竟與聖賢經義同列，朝廷真是……”
“慎言。”另一位年長些的進士製止，“王相親自主持試點，陸山長亦參與閱卷，豈容你我置喙？既同榜，便是同年，當以禮相待。”
錦衣進士悻悻閉嘴，但眼神中的輕視未減。
周文看在眼裡，心中五味雜陳。他能理解這些經義進士的優越感——寒窗十年讀聖賢書，突然要和學算學格物的人平起平坐，任誰都會不適。但新政給了自己這樣的人機會，這份感激與珍惜，或許那些世家子弟永遠無法體會。
“列隊完畢，往禮部報備——”官員號令響起。
長長的隊伍在禁軍護衛下，穿過汴京繁華的街市。道路兩旁商鋪林立，百姓夾道圍觀，議論紛紛：
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“看！那就是新科進士！聽說有的以前是鐵匠、賬房呢！”
“乖乖，鐵匠也能當官了？這世道真是變了。”
“變了不好嗎？我侄子在漕運碼頭乾活，說新來的管事就是考格物科中的，懂機械，定的工錢公道，也不胡亂加碼。要我說，這樣的官越多越好！”
“可不是嘛！以前那些官老爺，四體不勤五穀不分，就知道之乎者也……”
議論聲傳入隊列，周文與李鐵錘相視一笑。百姓最實在，誰給他們辦實事，他們就認誰。
隊伍行至禮部衙門前，早有書吏在此登記造冊，分發臨時腰牌、安排驛館住所。流程井然有序，每個環節都有明確指引和專職人員，效率之高，讓周文暗自驚歎——這想必也是“績效管理”的成效。
“周文？”書吏核對著名冊，“格物科第八名，安排住‘清風驛’甲字三號房。這是腰牌、驛券、明日瓊林宴須知。收好。”
周文雙手接過，沉甸甸的腰牌上刻著姓名、籍貫、科第、編號。他摩挲著冰涼的金屬表麵，一種“從此真正成為朝廷一員”的實感，油然而生。
清風驛是禮部直屬驛館，專供入京官員、使節居住。此次新科進士一千四百餘人，分住城內七處驛館，清風驛住了二百餘人，多是格物、算學科進士。
周文找到甲字三號房，推門而入——是個簡樸的單間，一床一桌一櫃，但收拾得乾淨整潔。桌上還放著一個小包袱，打開看，是兩套換洗衣衫、一套文房四寶、一本《新進士守則》。
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