臘月十六，杭州城飄起了細雪。
西湖畔的“鏡心別院”內，一場名為“歲末雅集”的文會正在舉行。別院主人是致仕的前禮部侍郎陳鬆年，江南文壇耆宿，門生故舊遍布兩浙。今日受邀前來的，皆是江南有頭有臉的士紳、名儒、富商，足有五十餘人。
暖閣內炭火正旺，酒香茶韻氤氳。眾人分席而坐，看似吟詩作對、談笑風生，實則個個神色凝重，眉宇間隱有憂色。
“陳老，朝廷的《格物科考試大綱》正式頒布了，您可曾過目？”一位身著錦緞的中年士紳低聲問道。他是杭州絲綢行會的會長，姓吳，祖上曾出過三位進士。
陳鬆年緩緩放下茶盞，從袖中取出一卷冊子：“豈止看過，老夫已逐字研讀數遍。”他展開冊子，指著其中一頁，“諸位請看這道例題：‘現有長木三根，短木五根，繩若乾，請設計一種能吊起三百斤重物的簡易起重裝置，並說明原理。’——這哪裡是科舉取士？分明是考木匠！”
座中響起一陣壓抑的歎息。
“更荒唐的是，”另一位白發老儒接口道，“大綱中竟有‘識讀簡單機械圖紙’‘根據給定數據計算材料承重’等題目。圖紙是何物？那是匠人營生的秘法，豈能登大雅之堂？朝廷這是要將士子都變成匠人啊！”
“還有算學科，”吳會長搖頭，“竟要考‘複式記賬法’‘成本利潤核算’——這分明是賬房先生的活計！若讓通曉這些的人為官，豈不與民爭利，滿身銅臭？”
暖閣內氣氛愈發沉悶。
陳鬆年環視眾人，聲音壓低：“諸位可知，這大綱是誰主編的？”
“聽聞是將作監丞沈括。”有人答道。
“正是此人。”陳鬆年冷笑，“一個沉迷奇技淫巧的匠官，竟敢主持科舉大綱！更可恨的是，王介甫（王雱）親赴江南督導，對陸九淵等三十六位名儒的聯名上書，隻敷衍說‘酌情采納’，實則大綱一字未改！”
他頓了頓，加重語氣：“老夫收到京中故舊密信，此番科舉改製，乃是官家一意孤行，範純禮、蘇軾等新黨推波助瀾。他們不僅要改科舉，更要動搖我士大夫立國之本！若此次江南試點成功，明年便要推行全國。到那時，寒窗苦讀聖賢書者，將再無出頭之日；精通經義者，反不如會打算盤、會看圖紙者！”
這番話如冷水入油鍋，頓時激起激烈反應。
“陳老，我等豈能坐視？！”
“必須設法阻止！”
“可朝廷勢大，王介甫坐鎮杭州，如何阻止？”
陳鬆年抬手示意安靜，眼中閃過老謀深算的光：“硬抗自是下策。但江南是文脈所在，科舉取士，終究要靠我等士林評卷、書院育才。朝廷可以定大綱，但如何教、如何考、如何取，其中大有文章可做。”
他緩緩道：“第一，各書院雖按朝廷要求增設算學、格物課，但授課夫子可‘有所側重’——多講古籍典故，少講實際應用；多談聖賢哲理，少談具體技法。如此，學生即便學了，也難應付實務考題。”
“第二，我等可暗中資助一批寒門士子，專攻新科。這些人家境貧寒，見識有限，即便僥幸考中，也難成大器。屆時，朝廷見新科取士儘是庸才，自然會反思改製之誤。”
“第三，”陳鬆年聲音壓得更低，“春闈在即，江南貢院的主考、同考、謄錄、彌封等官員，多是本地出身。老夫已聯絡數位，他們答應在閱卷時‘適當傾斜’——對經義答卷寬些，對新科答卷嚴些。不求舞弊，隻需把握分寸，讓新科錄取者少些、差些即可。”
座中眾人麵麵相覷，有人猶豫：“這……是否太過？”
“過？”陳鬆年正色道，“此乃衛道之戰！若讓雜學與聖賢經義並列，千年文脈將斷送於你我之手！些許手段，是為大局！”
他看向吳會長：“吳公，聽聞揚州鹽商金滿堂等人，也對新政頗有微詞？”
吳會長點頭：“金會長確有書信往來，言及鹽政革新令其損失慘重。他願出資三千貫，資助江南‘衛道文會’。”
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