揚州府衙，張仲宣看著手中供詞，麵色凝重。
金滿堂為了活命，已供出二十七名官員，從揚州地方官到汴京京官，甚至涉及一位宮中內侍。這名單若公布，朝野必將震動。
“張大人，此案……是否暫緩？”刑部推官小心翼翼問，“牽扯太廣，恐生變數。”
張仲宣搖頭：“陛下有旨，一查到底。不過……”他沉吟道，“可以分批查處。先將揚州本地涉案官員收監，罪證確鑿者判刑；汴京涉案官員，密報朝廷，由中樞處置。”
他鋪開名單，用朱筆圈出幾個名字：“這幾個，證據最實，先辦。尤其是這位——”筆尖點在一個名字上，“揚州鹽鐵司前判官，劉文淵。金滿堂供稱，十年間送其銀兩逾萬，此人不僅自己受賄，還牽線搭橋，介紹金滿堂認識京官。他是關鍵節點。”
“劉文淵已致仕，現居江寧。”
“那就去江寧拿人。”張仲宣斬釘截鐵，“皇城司配合，速去速回。記住，要低調，莫要打草驚蛇。”
當夜，一隊便衣差役悄悄出城，直奔江寧。
與此同時，鹽商合作社內，孫老實正在主持月度議事。堂內坐著二十餘位成員，個個麵色紅潤——新政推行半年，他們這些中小鹽商的日子，比過去十年都好過。
“各位，這是上月合作社的賬目。”孫老實攤開賬冊，“聯合采購節省成本一千二百貫，運輸節省三百貫，統一銷售溢價五百貫。按章程，七成返還成員，三成留作基金。”
他念著分配數額：“‘周記鹽行’分得一百八十貫，‘孫記’一百五十貫，‘王氏’一百二十貫……”最少的也有四十貫。
成員們喜笑顏開。有人感慨：“半年前，咱們還在為幾貫錢的鹽引發愁。如今每月坐分幾十貫，真是做夢都想不到。”
另一人道：“這多虧孫理事操持，也多虧朝廷新政。我聽說金滿堂倒了，他那幾家鹽鋪正在拍賣，咱們合作社要不要吃下？”
孫老實搖頭：“貪多嚼不爛。合作社現在根基未穩，先把手頭的做好。不過……”他頓了頓，“我有個想法。咱們合作社現在有錢了，是不是該為灶戶做點事？”
眾人安靜下來。
孫老實繼續道：“我去鹽場看過，灶戶煮鹽，用的是舊式鹽灶，費柴火，出鹽慢。我請將作監的匠人畫了新式鹽灶的圖，省柴三成，出鹽快兩成。咱們合作社出錢，幫鹽場改造一百口鹽灶，如何？”
“這……要花多少錢？”
“一口灶大概二十貫，一百口兩千貫。但改造後，灶戶省了柴錢，出鹽多了，咱們收鹽成本也能降些。這是雙贏。”孫老實看著眾人，“而且，這是積德的事。灶戶們苦了這麼多年，該過點好日子了。”
成員們交換眼神，漸漸有人點頭。
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“我同意。咱們賺錢了，不能忘了本。”
“是啊，灶戶好了，鹽源才穩。”
“就當是……感恩朝廷新政，回饋鄉裡。”
最終全票通過。孫老實當即寫下契約，明日便去鹽場洽談改造事宜。
走出合作社，暮色已深。揚州城華燈初上，運河上畫舫流光。孫老實走在熟悉的街道上，想起半年前那個惶惶不安的自己，恍如隔世。
他不再是那個任人宰割的小鹽商，而是有幾十家商戶信任的合作社理事，是能為灶戶做點實事的“孫老板”。這種改變，不僅在於錢財，更在於尊嚴和力量。
北疆宋營，狄詠收到了西夏野利榮的急信。
信中說，遼國使臣再次到興慶府，提出“以戰馬兩千匹換辣椒技術”，並暗示若西夏不從，遼國可能“采取其他方式”。西夏國王猶豫，詢問宋國能否加快技術傳授，並希望宋國能在邊境“有所表示”，震懾遼國。
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