暮色降臨，邊關的烽燧依次亮起火光。在這看似平靜的夜晚，一場涉及三國利益、以辣椒為引的複雜博弈，正悄然進入關鍵階段。而手握技術、軍力、謀略三重優勢的宋國，正穩坐釣魚台，靜待魚兒上鉤。
皇宮，文德殿。
趙小川正在審閱各地奏報。孟雲卿在一旁協助，將重要信息分類標注——這是他們“發明”的政務處理法：緊急事務紅簽，重要事務黃簽，常規事務綠簽，一目了然。
“溧水縣丞陳顯，強推苛政，已致一死三傷，民怨沸騰。”趙小川看著皇城司密報，麵色陰沉，“周明達這招‘借刀殺人’，夠狠。”
孟雲卿輕聲道：“陳顯固然可恨，但也是被人利用的棋子。陛下打算如何處置？”
“棋子該棄則棄。”趙小川提筆批紅，“革去陳顯官職，押回汴京受審。至於周明達……”他頓了頓，“金滿堂案已牽扯到他，隻是證據尚不充分。讓顧震加派人手，深挖他與揚州鹽商的往來。一旦證據確鑿，即刻拿下。”
他又翻開另一份奏報，是張仲宣關於鹽案進展的密奏。“劉文淵已抓獲，供出周明達收受金滿堂賄賂三次，共計銀三千兩。時間、地點、見證人俱全。”趙小川冷笑，“這下，證據夠了。”
孟雲卿提醒：“周明達在朝中經營多年，門生故舊眾多。若驟然拿下，恐引發朝局動蕩。”
“所以不能隻辦他一個。”趙小川眼中閃過銳光，“要辦，就辦一串。借著金滿堂案，將鹽政係統的貪腐網絡連根拔起。讓天下人看看，革新不是隻改製度，更要肅清蠹蟲！”
他連續下旨：命刑部、都察院、皇城司組成“鹽案特別督辦司”，徹查所有涉案官員；命吏部即刻起草《官員財產申報製》，要求五品以上官員定期申報家產，接受核查；命戶部設立“廉政獎勵基金”，從查沒贓款中提取三成，獎勵舉報貪腐的民眾和官吏。
“陛下這三招，層層遞進。”孟雲卿讚道，“查案治標，申報防患，獎勵固本。如此，貪腐之風可望遏製。”
趙小川放下筆，揉了揉眉心：“革新至今，最難的不是設計新製度，而是破除舊利益網絡。鹽政如此，漕運如此，科舉如此，吏治更是如此。每推進一步，都要觸動一群人的奶酪。”
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“所以陛下才要培植新的力量。”孟雲卿將一份奏報推到他麵前，“這是將作監沈括的《利器坊創新評議製試行報告》，以及漕運司薛向的《倉場損耗治理成效》。周文、李鐵錘這些新科進士，正在各自的崗位上，用實實在在的業績，證明新政的可行。”
趙小川細看報告，眉頭漸漸舒展：“周文改進弩機，效率提升三成；李鐵錘查修問題秤具，損耗降零點五。這些都是小改進，但積少成多，便是大效益。”他欣慰道，“更難得的是，他們不僅自己做，還帶動了周圍的人。將作監工匠開始踴躍提建議，漕運司胥吏開始主動查漏補缺……這種‘實乾興邦’的氛圍，比任何製度都寶貴。”
孟雲卿微笑：“這便是陛下常說的‘鯰魚效應’。放進幾條鯰魚，整個池子就活起來了。”
正說著，顧震求見，呈上最新密報：周明達似乎察覺風聲，今日頻繁會見門生故舊，似有串聯之意。
趙小川眼神一冷：“看來，有些人坐不住了。傳旨皇城司：嚴密監視周明達及其黨羽，但暫不抓捕。讓他們動，動得越多，暴露得越徹底。”
“陛下是想……”孟雲卿若有所悟。
“引蛇出洞，一網打儘。”趙小川起身，走到殿外廊下。暮春的晚風帶著暖意，吹動簷角銅鈴叮當作響。
“革新之路，如逆水行舟。舊勢力不會甘心退出，他們會在每個環節阻撓、反撲。陳顯在地方上亂來，周明達在朝中串聯，都是這種反撲的表現。”他望向遠處宮燈輝煌的汴京城，“但朕相信，隻要咱們堅持‘實乾興邦’，讓越來越多像周文、李鐵錘這樣的人脫穎而出，讓百姓真正得到實惠，那麼任何阻撓，都不過是螳臂當車。”
孟雲卿站到他身邊，輕聲道：“臣妾相信，史書會記住這個時代——不是因為它的完美，而是因為它敢於改變，敢於讓每一個有才之人，都有發光的機會。”
宮燈次第點亮，照亮了這座古老皇宮的飛簷鬥拱。而在宮牆之外，汴京城的萬家燈火，也正如繁星般次第亮起。每一盞燈下，都可能有一個正在埋頭苦乾的“周文”，一個正在鑽研技藝的“李鐵錘”，一個正在籌劃改變的“孫老實”。
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