時出兵，無論勝敗，領兵者都可能被政敵攻擊。他們最多是虛張聲勢，逼西夏就範。”他頓了頓，“不過，咱們也要做好萬全準備。命令各營加強戒備，弩手全部換裝‘熙寧新弩’，箭矢備足。”
當日午後，宋營收到將作監運來的第一批新弩——共五百具，弩身漆成墨綠色，機簧閃著冷光。弩手們領到新弩，愛不釋手。
老兵劉老栓——就是那個備考格物科的老兵——摸著新弩的漸變弩臂，激動道：“這就是周主簿改進的弩？這手感……比舊弩輕了至少三斤！”
另一個弩手試拉了弦：“上弦也省力！這防回彈卡榫真管用！”
狄詠親自試射一弩。百步外的箭靶，連中三箭，箭箭深入靶心。“好弩！”他讚道，“傳令弩手營，加緊熟悉新弩。三日後演練，要讓遼國探子看看，我大宋軍械之利！”
傍晚，狄詠收到汴京密旨。旨中告知朝中局勢，命他“把握邊境分寸，既展軍威，又不輕易啟釁”。旨末還有一句附言：“辣椒事可徐徐圖之，勿為小利失大局。”
狄詠明白，這是陛下在提醒他：邊境博弈是手段，不是目的。真正的目的，是通過經濟手段（辣椒貿易）和軍事威懾，重塑宋夏遼三國關係，為邊境長治久安奠定基礎。
他提筆回奏：“臣謹遵聖諭。現已布下連環計：先以演練懾遼，再以技術拉夏，待遼夏互疑加深，便可居中調停，謀取實利。邊境安寧，指日可待。”
寫完奏章，狄詠走出大帳。邊關的夜空繁星璀璨，遠處遼營的燈火如點點鬼火。他知道，一場沒有硝煙的戰爭，已經拉開序幕。而他手握新弩、辣椒、謀略三重優勢，有信心贏得這場戰爭。
五月十五，將作監舉辦首場“創新評議會”。
評議堂內，沈括坐主位，周文任記錄，王大有、李木生等十位大匠、官員組成評議小組。堂下站著二十餘位匠人，他們都是提交了《改進建議書》並通過初審的。
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第一個上台的是弓弩坊的年輕匠人楊小二。他捧著一個木盒，緊張得聲音發顫：“小人……小人的改進是‘分段淬火箭鏃’。現用箭鏃全鏃淬火，硬但脆。小人試了隻淬箭尖一寸，箭身回火，這樣箭尖能破甲，箭身不易斷。”
他打開木盒，裡麵是兩種箭鏃：一種是常見的全黑淬火鏃，另一種是尖黑身灰的分段淬火鏃。楊小二將兩種箭鏃分別裝在同款箭杆上，遞給評議小組試手感。
王大有拿起分段箭，眯眼細看：“這淬火線……控製得精準。淬深了箭身弱，淬淺了箭尖軟。你這分寸怎麼把握的？”
楊小二忙道：“小人試了三十多次，發現用黏土裹住箭身後半，隻露箭尖浸入淬火液，浸入時間比全淬短三息，這樣剛好。”
沈括點頭：“有數據，有方法，好。”他轉向評議小組，“諸位以為如何？”
李木生撥弄算盤：“全淬箭鏃廢品率約兩成，分段淬若能降到一成以下，便是大節省。且箭身韌了，戰場回收後可修整再用，又是一筆節省。”
其他匠人也紛紛發言，從不同角度評議。最終投票：十五票讚成，兩票棄權，三票反對。通過。
沈括宣布：“楊小二‘分段淬火法’，準予試製一百支箭實測。若實戰效果達標，記‘創新功’一次，賞錢三十貫。”
楊小二激動得連連鞠躬：“謝大人！謝各位師傅！”
接下來，甲胄坊的老匠人提出了“鎖子甲連環改進”，器械坊提出了“省力刨刀”，甚至廚灶坊都有人提出“節能灶設計”……一個個樸實卻實用的改進方案，在評議堂中得到認真討論。
周文飛快記錄著，心中震撼。這些匠人或許不識幾個字，但他們的智慧，來自於日複一日的實踐，來自於對手中材料的深刻理解。而“創新評議會”這個平台，讓這些散落在各處的智慧火花，得以彙聚、碰撞、升華。
評議持續到午後。最終，二十三項建議中，通過了十八項，否決五項。否決的理由也都明確告知——或成本過高，或效果存疑，或已有更好方案。
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