“口舌贏不了，就用實力。”周明達眼中閃過狠厲，“鹽政、漕運、科舉、邊境——新政的四大支柱，咱們一個一個敲斷！”
他鋪開一張紙，上麵列著密密麻麻的計劃：
“鹽政方麵，金滿堂雖倒，但他的關係網還在。咱們暗中支持剩下的幾個大鹽商，收購孫老實他們的合作社股份，重新壟斷鹽源。同時，在鹽場製造‘灶戶暴動’——重金收買幾個灶戶頭目，讓他們帶頭鬨事，就說新政壓價、合作社盤剝。”
“漕運方麵，薛向推行標準化手冊，觸動了多少老管事的利益？咱們聯絡這些人，讓他們集體‘病休’，看李鐵錘那匠人如何管理碼頭！再找幾個力夫，製造‘工傷事故’，就說新績效考核逼死人命。”
“科舉方麵，明年春闈將推廣全國。咱們在各地製造‘科舉不公’的輿論——就說新科進士擠占了經義進士名額，寒門士子永無出頭之日。聯絡各地書院山長，聯名上書，要求恢複舊製。”
“至於邊境……”周明達頓了頓，“狄詠那武夫，靠辣椒玩弄遼夏。咱們可以‘無意間’將辣椒種植技術泄露給遼國——不是真給，而是做做樣子，讓西夏知道宋國不可靠。三國猜忌加深，邊境必亂！”
劉侍郎倒吸一口涼氣：“周兄，這……這可是通敵啊！”
“誰說通敵？”周明達冷笑，“是‘不小心’泄露。屆時追查起來，推到某個小吏身上便是。”他盯著眾人，“諸位，如今已是箭在弦上。若不扳倒新政，等那些新科進士坐大，等鹽商合作社壟斷鹽利，等白話文成為正統……還有我等立足之地嗎？”
密室陷入死寂。良久，陳文淵緩緩道：“老夫……願助周兄一臂之力。國子監那邊，老夫還能調動些人手。”
其他人也陸續表態。他們知道，這已是你死我活的鬥爭。
密謀直到三更方散。周明達獨自坐在密室中，看著跳動的燈焰，忽然感到一陣疲憊。他想起二十年前，自己金榜題名時，也曾立誌做個好官。是從什麼時候開始，變成了今天這個樣子？
也許是從第一次收受鹽商孝敬開始，也許是從第一次幫親戚謀缺開始，也許是從發現自己苦心經營的權力網絡，可能被一群“匠人胥吏”取代開始……
他搖搖頭，驅散這些雜念。開弓沒有回頭箭，既然選了這條路，就隻能走到底。
五月廿八，北疆宋營。
狄詠看著手中的兩封密信，眉頭緊鎖。一封是西夏野利榮的急信：遼國增兵已達萬人，頻頻在邊境挑釁，西夏王希望宋國“履行盟友義務”，派兵協防。
另一封是皇城司密報：汴京周明達黨羽似有異動，可能與邊境有關，望侯爺警惕。
“侯爺，遼國這是真要動手？”楊烽擔憂道。
狄詠沉思良久：“不像。遼國真要打西夏，不會隻派萬人。這更像是施壓，逼西夏交出辣椒技術。”他頓了頓，“但周明達的異動……若是他們真與遼國勾連，事情就複雜了。”
他走到地圖前，手指劃過宋遼夏三國交界處：“這一帶地勢複雜，水草豐美，曆來是摩擦多發地。若有人在此製造事端，嫁禍給宋國……”
話音未落，親兵急報：“侯爺！邊境哨所來報：西夏一隊巡邏兵在野狐嶺遭遇伏擊，死三人，傷五人。西夏方麵指認是宋軍所為！”
狄詠與楊烽對視一眼——來了！
“走，去野狐嶺！”
野狐嶺距宋營三十裡，是三國交界的一處丘陵。狄詠趕到時，現場已圍了不少西夏兵。地上躺著三具屍體，箭矢穿喉，傷口整齊——正是“熙寧新弩”的箭鏃特征。
西夏將領怒道：“狄侯爺！這箭鏃是宋弩專用！你們宋國口口聲聲盟友，背後卻下黑手！”
狄詠蹲下細看傷口，又撿起一枚箭鏃，眉頭微皺：“這箭鏃確是我宋弩製式，但……”他將箭鏃湊近鼻尖聞了聞，“有股羊膻味。我宋軍箭矢存放於樟木箱中，防蟲防潮，絕無此味。西夏、遼國倒常用羊油保養箭具。”
西夏將領一愣，也撿起箭鏃聞了聞，臉色變了。
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