好！”馮子敬拍案，“等這批鹽到了汴京，咱們再放風說合作社的鹽摻沙子，讓百姓都來買咱們的！到時候，孫老實跳進黃河也洗不清！”
周文淵卻有些不安：“馮老板，我總覺得……太順了。孫老實那邊，這半月太過安靜。”
“他還能怎樣？”馮子敬不屑，“灶戶被挖，鹽價被壓，他自顧不暇！等咱們這招見效，他的合作社就該散架了！”
正說著，管家匆匆進來：“老爺，周公子，永豐倉那邊傳來消息，說今夜碼頭巡檢司突然加派了人手，盤查比往日嚴。”
周文淵臉色一變：“什麼時候的事？”
“就半個時辰前。說是……漕運司新規，要嚴查私鹽。”
馮子敬不以為然：“查就查，咱們的鹽引齊全，怕什麼？”
“不，”周文淵起身，“馮老板，我覺得不對勁。這批鹽不能等明夜了，現在就運！趁夜出城，走陸路！”
“現在？陸路成本高一倍！”
“保命要緊！”周文淵急道，“若真是衝著咱們來的……”
話音未落，外麵傳來喧嘩聲。一個夥計連滾爬進來：“老爺！不好了！鹽鐵司的人把永豐倉圍了！說是接到密報，倉裡有私鹽！”
馮子敬手中的茶盞“啪”地摔碎在地。
同一夜，汴京皇宮。
趙小川還未歇息。他站在垂拱殿的巨幅地圖前，手中炭筆勾畫著：徐州、揚州、汴京，三點連成一線。線旁標注著時間、事件、關聯人物。
孟雲卿端來參湯，輕聲問：“陛下還在想徐州的事？”
“不止徐州。”趙小川指著地圖，“你看，八月初三，壽王府夜會揚州鹽商；初五，徐州沉船；初七，揚州灶戶被大規模挖角；今日，又傳來黃河下遊三州出現蝗蟲的消息。這些事，時間太密了。”
“陛下懷疑有人操控？”
“不是懷疑，是肯定。”趙小川放下炭筆，“但朕想不通的是，操控者的目的。若隻是想破壞新政，方法很多，為何選這些看似關聯不大、又容易暴露的事？”
孟雲卿沉思片刻：“或許……是想讓陛下分心？新政千頭萬緒，若處處起火，陛下顧此失彼，新政自然推行不下去。”
“有道理。”趙小川點頭，“但還有另一種可能——”他看向地圖上的壽王府位置，“他在試探。”
“試探什麼？”
“試探朕的底線，試探朝局的承受力，也試探……哪些人會跳出來。”趙小川冷笑，“那朕就讓他看看，新政的根基，到底有多牢。”
他走到禦案前，提筆寫旨：“傳朕旨意：第一，命戶部、工部、太醫局組成‘三州蝗災應對司’，明日啟程赴災區，統籌滅蝗賑災。所需錢糧從內帑撥付，無需經戶部冗議。”
“第二，命講習所第一期甲等官員，凡在災區的，就地轉為‘救災特使’，協助地方。考核標準就一條：百姓是否得到妥善安置。”
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“第三，”趙小川筆鋒一頓，“命皇城司徹查近期所有針對新政的流言源頭，凡散播‘新政觸怒天地’者，無論官民，一律拘捕審問。朕倒要看看，是蝗蟲厲害，還是王法厲害。”
孟雲卿微微蹙眉：“陛下，如此強硬，恐引來非議……”
“非常之時，當用非常手段。”趙小川擱筆，“雲卿，你知道治國最怕什麼嗎？不是天災，不是外敵，是人心浮動。天災可以治，外敵可以禦，但若百姓覺得朝廷無能、覺得這世道要亂，那才是真正的災難。”
他握住孟雲卿的手：“所以朕必須快，必須狠。要在流言發酵前撲滅它，要在陰謀得逞前粉碎它。哪怕被人說成‘暴君’，也在所不惜。”
殿外傳來更鼓聲，已是子時。趙小川忽然問：“雲卿，若是你，會如何應對眼下局麵？”
孟雲卿想了想：“臣妾會做兩件事：一是讓百姓看到實惠——比如蝗災，就讓太醫局研製滅蝗藥方，免費發放；讓工部指導百姓捕蝗，朝廷收購蝗蟲，可作飼料。百姓得了利，自然不信什麼‘天罰’。”
“二是讓敵人看到代價。”她眼中閃過一絲冷意，“那些商人不是要打價格戰嗎？就讓合作社也降價，降到他們承受不起。朝廷再從別處補貼合作社，看誰耗得過誰。”
趙小川眼睛一亮：“收購蝗蟲……妙！朕怎麼就沒想到！還有補貼合作社——對，可以設‘民生保障基金’，專門用於平抑物價、扶持惠民產業！”
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