“奉天承運皇帝，詔曰：徐州沉船案，著漕運司主事李鐵錘全權查辦，徐州府、刑部、皇城司皆聽調遣。凡阻撓查案、煽動民變者，無論官民，以謀逆論處。欽此——”
聖旨念畢，全場寂靜。
年輕官員下馬，走到李鐵錘麵前，低聲道：“李大人，陛下還有口諭：放手去查，天塌下來，朕頂著。”
李鐵錘眼眶一熱，重重叩首：“臣，領旨謝恩！”
他起身，看向那些鄉紳百姓：“你們都聽到了？本官奉旨查案，誰敢阻撓，以謀逆論處。現在，願意留下幫忙打撈的，工錢加倍；想回家種地的，本官不攔；但若還想鬨事——”他拍了拍腰間佩刀，“試試看。”
人群開始騷動。普通百姓最先退縮——謀逆可是誅九族的大罪！家丁們看向鄉紳，鄉紳們麵麵相覷，最終低頭散去。
半柱香後，碼頭恢複平靜。但李鐵錘知道，這隻是暴風雨前暫時的寧靜。
當夜，李鐵錘在臨時住所收到一封信——沒署名，隻用紅漆封口。拆開，隻有一行字：
“明日卯時，城東十裡亭，有沉船真相。獨來。”
字跡潦草，像是用左手寫的。
“大人，不能去！”屬官急道，“這定是陷阱！”
李鐵錘盯著那行字，沉思良久：“去。但你們暗中跟著，隔一裡地。若有異動，立即報官。”
“太冒險了！”
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“查案哪有不冒險的。”李鐵錘將信燒掉，“本官倒要看看，他們還能玩什麼花樣。”
與此同時，揚州。
鹽業合作社總會的議事堂裡燈火通明。孫老實坐在上首，下方是十七家合作社的理事，個個麵色凝重。
“孫理事長，這半月來，咱們被挖走的灶戶已達三百二十戶。”揚州合作社的賬房彙報，“都是技藝好的老灶戶。‘鹽業商會’那邊開價四十五文一斤，比咱們高十文，還預付三個月工錢。”
孫老實閉眼揉了揉太陽穴：“被挖走的灶戶，可有什麼說法？”
“他們說……對不住孫老板，但家裡等錢用。也有幾個老實的私下傳話，說商會那邊承諾，隻要過去，不僅漲工錢，還不用交合作社的‘互助金’。”
議事堂裡響起憤慨之聲：
“互助金是給他們自己存的養老錢、看病錢！他們懂什麼！”
“這是殺雞取卵！現在多拿十文，將來老了病了誰管？”
孫老實抬手製止議論：“現在不是責怪的時候。咱們要想辦法穩住剩下的灶戶。”他看向眾人，“諸位理事，我提議三件事：第一，明日召開全體灶戶大會，公開合作社半年的賬目和分紅預案——讓灶戶們知道，年底他們能分到多少。”
“第二，成立‘灶戶互助基金’，從合作社利潤中撥出兩成，專門用於灶戶大病救助、子女就學。這筆錢獨立建賬，每月公示。”
“第三，”孫老實頓了頓，“派人去接觸那些被挖走的灶戶，告訴他們：合作社的門永遠開著，若在那邊受了委屈，隨時可以回來。回來時，工齡連續計算，互助金補繳即可。”
有理事不解：“孫理事長，這會不會……太寬厚了？”
“做生意，要做長久。”孫老實道，“灶戶是咱們的根基，不能寒了他們的心。況且——”他眼中閃過銳光，“商會那邊用高價挖人，成本必然大漲。他們的鹽賣七十五文一斤，刨去成本，一斤最多賺五文。隻要撐過三個月，等他們資金吃緊，自然會降價壓榨灶戶。那時，才是咱們反擊的時候。”
正商議著，門外傳來急促腳步聲。林綰綰一身便裝走進來，身後跟著兩個侍衛。她是今日剛到的揚州——趙言不放心這邊局勢，特意讓她來協助孫老實。
“孫伯伯，各位理事。”林綰綰行禮，“我剛從碼頭過來，聽到個消息：商會的鹽，第一批五千石，明日要裝船北運。”
孫老實皺眉：“這麼快？他們的灶戶才到位半個月，哪來的這麼多鹽？”
“所以我去查了。”林綰綰從袖中取出一小袋鹽，“這是在碼頭貨棧‘撿到’的商會樣鹽。各位看看。”
理事們傳看鹽袋，有人沾了點嘗，臉色驟變：“這鹽……摻了東西！”
“摻的是細河沙，磨得很細，不仔細嘗不出。”林綰綰冷笑，“而且我打聽過了，商會這批鹽，是從淮北私鹽販子手裡收的，成本不到三十文一斤。他們賣七十五文，一斤淨賺四十五文！”
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