十一月初三，汴京往山西路的官道上。
三百禁軍護衛著禦駕，浩浩蕩蕩向北行進。趙小川沒有坐車，而是騎馬走在隊伍前列，玄色披風在秋風中獵獵作響。他身側是李鐵錘和薛讓，後方跟著工部三位精通礦冶的官員以及太醫局兩名禦醫。
隊伍行至黃河渡口時，已是午時。渡船需分三批過河，趙小川帶著第一批百人先行。船至中流，水流湍急，船身搖晃。撐船的老艄公忽然腳下一滑，“哎喲”一聲跌進艙裡，船槳脫手。
幾乎同時，船艙底板“哢”一聲裂開縫隙，河水汩汩湧入！
“護駕！”薛讓拔刀護在趙小川身前。
禁軍訓練有素，立即分組行動：四人用盾牌堵漏，六人協助船工控製船身，其餘人警戒四周。李鐵錘蹲在裂縫處查看，臉色一變：“陛下，這裂縫邊緣齊整，是被人鋸過的！”
話音未落，對岸蘆葦叢中射出十餘支冷箭！箭矢破空而來，直指趙小川！
“盾陣！”禁軍隊長暴喝。
盾牌瞬間合攏，箭矢“叮叮當當”打在盾麵。趙小川被護在中央，眼神冰冷——果然來了。
對岸蘆葦叢中竄出二十餘名黑衣蒙麵人，手持刀劍，涉水而來。河水隻及腰深，這些人水性極好，轉眼已到河心。
“放箭！”禁軍弓弩手反擊。
黑衣人中有幾人中箭倒下，但餘者悍不畏死，很快接近渡船。一場水上廝殺展開。禁軍雖勇，但在搖晃的船上難以施展，黑衣人卻如履平地，顯然常在水上活動。
李鐵錘忽然大吼：“砍船纜！”
薛讓會意，一刀砍斷係在船頭的纜繩。渡船失去固定，順流而下。黑衣人被甩開一段距離，但很快又追上來。
就在這時，下遊駛來三艘快船，船上站著數十名漕運司的力夫，為首的是個疤臉漢子——竟是徐州碼頭的趙老倉！
“陛下莫慌！老倉來也！”趙老倉站在船頭大喊，手中拋出一根繩索，精準套住禦船船舷。三艘快船呈品字形護住禦船，力夫們手持長竿、漁網，與黑衣人纏鬥起來。
趙老倉年輕時在運河上討生活，水上功夫了得，此刻如魚得水。他一邊指揮力夫布網攔截黑衣人，一邊對趙小川喊：“陛下！徐州碼頭三百力夫自發組織‘護駕隊’，沿路跟著您呢！李大人對咱們有恩，咱們不能看著您出事！”
趙小川眼眶微熱。他推行新政，救的是百姓；而今日，百姓來救他了。
半柱香後，黑衣人被擊退，死傷過半，餘者遁入蘆葦叢。禁軍欲追，趙小川製止：“窮寇莫追，趕路要緊。”
渡河後，趙老倉率力夫跪地請罪：“草民等擅離職守，請陛下責罰！”
趙小川扶起他：“你們何罪之有？今日若非諸位，朕危矣。傳朕旨意：徐州碼頭護駕隊三百人，每人賞銀十兩，記功一次。趙老倉忠勇可嘉，擢為漕運司九品巡檢，專司運河治安！”
力夫們歡呼雀躍。趙老倉老淚縱橫，重重磕頭：“草民……臣，謝陛下隆恩！”
隊伍繼續北行。路上，趙小川問李鐵錘：“你怎麼看這些刺客？”
李鐵錘沉吟：“水上功夫這麼好，不像普通山匪。臣懷疑是……水寇。”
“水寇為何刺殺朕？”
“要麼受人雇傭，要麼……”李鐵錘壓低聲音，“與水運利益有關。陛下推行漕運整頓，觸動了不少人的利益。”
趙小川點頭。新政如手術刀，切到哪裡，哪裡就會痛。痛極了，就會反撲。
十一月初五，隊伍進入山西路地界。
山路漸陡，兩側山巒如刀削斧劈。行至一處峽穀時，前方探路的禁軍忽然示警——山道被落石堵住了。
“何時塌的？”趙小川問。
“稟陛下，看痕跡不超過十二個時辰。”禁軍隊長檢查後回報，“落石擺放整齊，像是人為。”
話音剛落，兩側山崖上滾下更多石塊！大小不一的石頭如雨點般砸下，禁軍急忙舉盾護衛。但落石太密，轉眼就有十餘人受傷。
“退！退出峽穀！”趙小川下令。
隊伍後撤，但退路也被石塊堵住了——他們被堵在了峽穀中段！
山崖上傳來狂笑聲：“趙小川！今日就是你的死期！”
趙小川抬頭，隻見崖頂站著數十人，為首的是個獨眼漢子，手持強弓，正瞄準他。
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