中新生的一個細胞，雖微末，卻生機勃勃。
巳時三刻，皇家書院的前院熱鬨非凡。
院裡搭起了十張長案，每張案後坐著一位官員——工部、戶部、將作監、皇城司、開封府、各州府駐京辦……乃至幾家與朝廷有往來的大商號，都派了人來。案前立著木牌，寫明招錄要求和名額。
六十名即將結業的學生，穿著整齊的青色學服，手持自己的“學業考評冊”，在院中排成數列。他們大多十五六歲，有的緊張地搓手，有的伸脖張望，也有的神色從容。
趙言今日穿了身新做的親王常服，挺著肚子在院中踱步，嘴裡不住念叨：“都別慌！就像平時考試那樣，問什麼答什麼，會什麼說什麼……”
趙昶跟在他身後，無奈地笑。這位皇叔比學生還緊張。
“山長，”一個圓臉學生湊過來，正是算學拔尖的錢多多，“皇城司那邊，真會收女學生嗎？”
她問得小聲，眼裡卻有光。錢多多家境尋常，父母原想讓她早點嫁人，是書院給了她讀書的機會。她憋著一股勁，想證明女子也能做大事。
趙言撓頭：“曾先生昨日親口說的，皇城司新設‘賬目稽核科’，專查各衙門錢糧賬目，需要算學好的。不論男女。”
他拍拍錢多多的肩：“丫頭，待會兒好好表現。你若能進皇城司，就是給全院女學生長臉！”
錢多多重重點頭，握緊了手中的考評冊——那上麵，她連續三學期算學都是“優等”。
辰時正，趙言敲響銅鑼：“皇家書院壬午屆結業雙選會，開始！”
學生們按事先抽簽的順序，依次到各案前應選。場麵頓時活絡起來。
工部案前，李鐵錘親自坐鎮。他麵前站著李鐵柱——正是他在鄭州黃河邊的本家侄子。
“鐵柱啊，”李鐵錘翻開考評冊，“木工課全優，還自己設計了可調節的刨床？”他抬頭，“圖紙帶了嗎？”
李鐵柱忙從懷中取出卷軸展開。那是一套改良木工工具的設計圖，標注詳細，連用料、工時都估算好了。
李鐵錘細看半晌，眼中露出讚賞：“好小子！這刨床若能做成，工匠效率能提三成。”他提筆在招錄冊上記下名字，“工部將作監正缺巧手的，你可願來？”
“願意！”李鐵柱咧嘴笑，又遲疑，“不過……叔，我想先去地方。”
“嗯？”
“書院教了，做事要‘從實際出發’。”李鐵柱認真道，“我在汴京學的這些，得先回鄭州試試，看看在地方上怎麼用、怎麼改。待有了實在經驗，再來京城，才能做更有用的事。”
李鐵錘愣了愣，隨即哈哈大笑：“好！有誌氣！那工部給你掛個‘外聘匠師’的名，你回鄭州，幫地方改良農具、器具。每季遞個條陳上來，說說進展、困難。如何？”
“謝大人！”李鐵柱鄭重行禮。
這一幕被不遠處的趙言看見，他悄悄抹了抹眼角。這些孩子，真的長大了。
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另一邊，皇城司案前氣氛嚴肅。曾孝寬坐在案後，麵前是趙鷹和錢多多。
“趙鷹，”曾孝寬翻看他的考評冊，“馴鷹課特優，曾協助開封府尋人捕逃。但你是契丹裔，入皇城司，可知會麵臨何種scrutiny（審查）？”
他用了句書院教的番語，趙鷹聽懂了，挺直脊背：“學生知道。但山長教過：忠誠不看血脈，看言行。學生願接受任何審查，並用行動證明。”
曾孝寬點頭，又看向錢多多：“錢姑娘，皇城司賬目稽核，需核查各衙門收支。若發現上官有問題，你敢報嗎？”
錢多多抿唇：“學生若不敢，何必學算學？賬目不會說謊，錯了就是錯了。”
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