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“在的在的。”掌櫃回屋取來，是把孩童戴的長命鎖，做工精細，背麵刻著“馬”字。
孫老實接過細看，心中有了計較。這鎖價值不菲，馬六肯押出來，說明還未完全破罐破摔。或許……還有挽回餘地。
他謝過掌櫃，回到錢莊，立即叫來兩個機靈的夥計：“你們去南邊幾個碼頭打聽，有沒有一家四口——男人三十來歲，中等身材，左手背有道疤；女人瘦小，帶著個五歲男孩、三歲女娃。重點問昨、前兩日的客船。”
夥計領命去了。孫老實又提筆寫信，將銀鎖之事、自己的推測一並寫入，呈報給皇後。末了寫道：“……臣以為，此人尚存廉恥，或可勸返。若真能浪子回頭，於錢莊聲譽、於小額貸推行，皆有益處。”
信送出後，他長長舒了口氣。壞賬是壞事，但若處理得當，也能變成警示案例、完善製度的契機。
窗外，汴京城的早市正熱鬨。孫老實望著街上來來往往的行人，忽然想：這滿城百姓，有多少人正處在人生的十字路口？一次借貸、一次選擇，可能成就一個人，也可能毀了一個家。
錢莊握著的，不止是銀錢，還有沉甸甸的責任。
三、書院裡的“護犢子”
辰時末，皇家書院卻炸開了鍋。
前院石亭裡，趙言擼著袖子，臉紅脖子粗，對著麵前幾個學生吼：“說！誰欺負你們了？本王爺的學生也敢動，反了天了！”
他麵前站著三個剛入職不久的學生：李鐵柱去了工部將作監，錢多多去了皇城司，還有個叫周明的去了開封府繪圖房。三人低著頭，眼圈都有些紅。
“山長，其實……也不算欺負。”李鐵柱小聲道，“就是……不太受待見。”
“怎麼個不受待見法？”趙言瞪眼。
錢多多咬了咬唇：“皇城司賬目稽核科，連我在內共六人。那五位都是積年老吏，我去了三日，他們不讓我碰賬本，隻讓謄抄舊檔。我問為何，他們說‘新人需磨性子’。”
“磨個屁性子！”趙言拍石桌，“你是去乾活的，不是去當丫頭的！”
周明接話：“開封府那邊更甚。繪圖房主事讓我描一百份汴京城防圖，說這是‘基本功’。可我一看那圖，還是神宗年間的舊版，街巷河道早變了樣。我提出來，主事就訓我‘眼高手低’。”
李鐵柱也說：“將作監的老匠師倒不訓人，但也不教真本事。我想看新式水車圖紙，他們推說‘機密’；我想上手試做零件，他們讓我先磨三個月刨刀……”
趙言聽得火冒三丈。這些衙門，分明是排擠書院出來的新人！怕這些年輕人太能乾，顯出自己的平庸！
“走！”他抄起倚在亭柱上的棗木棍——那是他平日練太極用的，“本王爺帶你們討說法去！”
“皇叔不可！”趙昶聞訊趕來，一把攔住，“這般闖去，有理也變沒理了。”
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“那怎麼辦？”趙言瞪眼，“就讓他們欺負咱們孩子？”
趙昶將三人招到近前，溫聲道：“你們細說說，那些老吏除了冷落、派雜活，可還有別的？”
三人對視。錢多多想了想：“他們……常聚在一起說閒話。有次我聽見，說書院教的東西‘花裡胡哨’、‘不實用’。還說我們這些學生是‘幸進’，靠著皇後娘娘的關係才得了官職。”
“還有，”李鐵柱補充，“工部有位員外郎，總問我‘山長平日都教些什麼’。我照實說了，他就冷笑，說‘木工算學也能治國？’”
趙昶聽罷，心中了然。這不隻是排擠新人，更是對新政、對書院的抵觸。書院學生就像楔子，釘進了舊體係的縫隙裡，讓那些習慣了按資排輩、論出身升遷的人感到了威脅。
“這樣，”趙昶沉吟，“你們先沉住氣。交代的雜活，認真做完，別落人口實。但同時，找機會展露本事。”
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