為錢莊增信。凡錢莊放出的災後貸款，若借款人違約，我們十六家先代償。”
孫老實愣住了：“宋老，這……這是為何？”
“為何？”宋應星笑了，“孫掌櫃，你以為我們這些鄉紳，眼裡隻有錢嗎？”他走到窗前，看著外麵排隊的百姓，“這蘇州城，是我們祖祖輩輩生活的地方。城在，我們在；城衰，我們衰。此次水患，若不是朝廷來得快，若不是你們錢莊墊銀，蘇州城怕是要成澤國。”
他轉身，目光如炬：“所以，我們十六家商議了——出錢出力，助鄉鄰重建。錢莊缺銀子，我們可借；錢莊怕壞賬，我們擔保。隻有一個要求：錢莊的貸款，要真用在百姓身上，要真幫他們站起來。”
孫老實眼眶發熱。他接過擔保書，上麵十六個簽名，每個都是蘇州城響當當的人物。有了這個，錢莊的放貸風險，至少降低五成。
“宋老，”他鄭重道，“錢莊必不負所托。”
當日，錢莊貼出新告示：“災後重建貸”正式啟動，凡受災戶憑裡正證明，可貸銀十至一百貫，年息五分，分三年還清。另設“大戶擔保專線”，由宋應星等十六家大戶聯保，優先審批。
百姓歡欣鼓舞。那個之前要預支存款的老漢，如今成了第一個拿到貸款的人——五十貫，重建房子，餘下的買種子農具。
“孫掌櫃，”老漢拿著錢，手都在抖，“這錢……真借給我？”
“真借。”孫老實溫聲道，“但您得簽個字——三年還清，每月還一貫又五百文。還得找兩個保人。”
“我找我找我！”老漢忙道，“我兩個兒子做保！他們有力氣，能乾活還錢！”
手續辦完，老漢捧著錢走了。走到門口，他忽然轉身，深深一躬：“孫掌櫃，宋老爺，你們……是蘇州的恩人。”
孫老實扶起他：“老人家，恩人不敢當。咱們是互相幫襯——你好好重建，按期還貸，就是幫我們，幫錢莊，幫後麵等著借錢的人。”
老漢重重點頭，揣著錢走了。陽光照在他佝僂的背上，卻仿佛照出了一股勁兒——活下去、重建家園的勁兒。
徐掌櫃看著這一幕，感慨道：“東家，您這錢莊……辦對了。”
孫老實搖頭：“不是我對，是道理對。幫人就是幫己，這道理，宋老他們懂，咱們也得懂。”
窗外，貸款的隊伍井然有序。錢莊的夥計們忙碌著，核身份、查證明、簽契約、發銀錢。每一筆貸款，都意味著一戶人家的新生。
而這一切，源於一場險些摧垮蘇州的水患，也源於一群在危難中挺身而出的人。
四月二十，吳江縣郊外。
李鐵柱帶著六個書院學生，在淹過的農田裡忙碌。他們不是在救災，是在……測量。
“鐵柱哥，這塊地積水最深時達五尺。”一個學生記錄著，“退水後，土壤板結嚴重，怕是今年種不了稻了。”
李鐵柱蹲下身，抓起一把土，撚了撚：“確實。但你們看——”他指著田埂，“這田是平的，水來了無處可排，隻能硬淹。若把田改成‘梯田式’，一級一級往低處走，水來了可以疏導，不至於全淹。”
“可改田要費多少工？”另一個學生問。
“費工，但一勞永逸。”李鐵柱展開一張草圖，“這是我和沈先生討論後畫的‘江南水田改良圖’。核心就兩點：一是挖排水溝，每百畝田一條主溝，連通河道；二是改平田為緩坡田，高處種旱作，低處種水稻。”
錢多多也在田裡，不過她關注的是另一件事：“我核算過了，這次水患，吳江縣損失糧食約五萬石，值銀五萬貫。而若按鐵柱的方案改田，全縣需投入約八萬貫。看似虧，但改好後，可保五十年不受大澇，算下來每年攤不到兩千貫，比年年救災劃算。”
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趙鷹從遠處走來，肩上停著那隻雛鷹：“我問過老農了。他們說，其實祖上就有‘圩田’的法子——修圍堤，建水閘，旱時蓄水，澇時排水。隻是這些年田產分散，你家修我家不修，最後誰也修不成。”
眾人沉默了。問題就在這兒——個人理性，集體非理性。每戶都指望別人修堤，自己搭便車，結果就是誰也不修。
“所以得有個‘圩田合作社’。”李鐵柱忽然道，“就像錢莊貸款要聯保一樣，修圩田也得聯修。十戶、二十戶為一組，共同出錢出力，共修共管。誰不參加，就不能享受圩田的好處。”
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