紹聖三年，八月十五，汴京貢院。
三年一度的秋闈大比，今歲格外不同。卯時初刻，天光未亮，三千舉子已魚貫入院。他們大多是二十出頭的年輕人，懷揣著“朝為田舍郎，暮登天子堂”的夢想，卻不知今日的考卷，將徹底改變他們的命運。
至公堂內，禮部尚書周勤看著剛剛拆封的考題，臉色鐵青。那試卷首頁印著禦筆親題的八個大字：“實務論政，經世致用”。
第一題：“今有黃河鄭州段需築堤三十裡，已知石料每方五貫，工匠日酬三百文，工期限三月。若撥銀五萬貫，當如何規劃物料、人力、工期？試詳述之。”
第二題：“某縣戶三千，丁六千，田五萬畝。去歲納糧兩萬石，稅錢八千貫。今朝廷推行‘青苗法’，每戶可貸錢五貫購種。若你是縣令，當如何分配貸款、監督用途、確保收回？試擬章程。”
第三題更離譜：“今有商賈欲開錢莊，資本十萬貫。存錢年息三分，放貸年息八分。若年內存銀三十萬貫，放貸二十五萬貫，壞賬率一成，試算年終盈餘幾何？當如何防範擠兌、壞賬風險？”
這哪裡是科舉？分明是戶部算房、工部匠坊的實務考校！
周勤怒氣衝衝找到主考官、新任宰相章惇：“章相！這考題……有違祖製！我朝科舉曆來以經義、詩賦、策論取士，何曾考過這些匠作商賈之事？！”
章惇慢悠悠品著茶：“周尚書，陛下有旨：今後取士，重實務、重經世。這些題目，是工部李尚書、戶部侍郎、還有錢莊孫掌櫃一起擬的。”他放下茶盞，“怎麼，周尚書覺得，朝廷取士不該懂治河、不該懂稅賦、不該懂理財？”
“可、可這太突然！學子們十年寒窗，讀的是聖賢書，怎會這些？”
“所以陛下給了三個月預備。”章惇從案頭拿起一摞書冊，“這是書院編纂的《實務備考指南》，三個月前就發往各州學。但凡有心準備的，不至於兩眼一抹黑。”
周勤翻開指南，裡麵果然有工程測算、錢糧核算、案例分析等實用內容。他忽然想起，三個月前書院開“天下書院大會”，各地山長都領了教材回去……
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原來陛下早有布局。
考場內，舉子們麵對考題，反應各異。
有的麵如死灰，抓耳撓腮——這些十年苦讀“之乎者也”的書生，哪裡算得出石料方數、利息幾何？
有的卻眼睛發亮，奮筆疾書——他們是各地州學中接觸過實務課程的學生，或是家中經營有方的商戶子弟，這些題目正中下懷。
最東號舍裡，一個青衫舉子盯著第一題，沉吟片刻，提筆寫道：“治河如治軍，當先勘地形、測水文、算土方……”他將工程細分為勘測、備料、施工、驗收四階段，每階段列明所需人力、物料、時日，還提出“分段承包、責任到人”之法。字跡工整，條理清晰。
隔壁號舍，一個胖舉子滿頭大汗，在第二題下胡亂寫著：“青苗法乃仁政，當廣施恩澤……”通篇空談仁義，無一具體措施。
日暮交卷時，有人喜形於色，有人垂頭喪氣。貢院外的茶肆裡，議論炸開了鍋：
“這考的是什麼？我等讀書人，豈能學工匠算賬？！”
“我倒覺得好！治國本就該懂實務！難道讓個連石料價都不知的人去治河？”
“可……可這公平嗎？那些商戶子弟自然占便宜！”
“寒窗苦讀就不公平？十年死讀書，出來做個糊塗官，就公平了？”
爭議聲中，秋闈第一場落幕。而這爭議，將隨著舉子們返鄉，傳遍大宋的每一個角落。
八月二十，成都府。
鳳鳴錢莊的第一家外地分號，今日在錦官城西市掛牌。孫老實親自坐鎮，宋應星的侄孫宋玉擔任掌櫃，陳清照也從蘇州調來任賬房。
開張前，孫老實將二人叫到內堂：“成都不比汴京，也不比蘇州。此地‘交子鋪’盛行，背後是本地八大豪商。咱們錢莊進來，是搶他們飯碗，必會遭反撲。”
宋玉年輕氣盛：“孫掌櫃放心，宋家在成都也有根基。我已聯絡了五家開明商戶，答應支持錢莊。”
陳清照卻憂慮：“賬上顯示，開業首月預計存銀五萬貫。但若八大豪商聯手擠兌……”
“所以咱們要打‘透明牌’。”孫老實指著牆上新掛的章程，“所有存貸利率、壞賬率、準備金數額，全部公示。百姓存錢，圖的是安心。咱們越透明，他們越安心。”
辰時正，掛牌開張。鞭炮聲中，匾額揭開——“鳳鳴錢莊成都分號”八個鎏金大字，在秋陽下閃閃發光。
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