強迫自己冷靜，對王石頭道：“石頭，去請薛主事。大牛，穩住大家，千萬別亂。”
可已經亂了。
“朝廷不管我們了！”
“那些當官的根本沒想救我們！”
“跟他們拚了！”
幾個刺頭又開始煽動。這次，響應的人多了——絕望會讓人瘋狂。
趙大牛帶著青壯拚命阻攔，可人潮如決堤之水，衝破阻攔，湧向粥棚。有人掀翻了粥鍋，熱粥潑了一地；有人衝進棚裡搶奪所剩不多的糧袋；更有人撿起石頭，朝維持秩序的衙役砸去。
“住手！都住手！”李鐵柱用鐵皮喇叭高喊，可聲音淹沒在喧囂中。
一塊石頭飛來，正中他額頭。鮮血頓時湧出，模糊了視線。王石頭驚叫：“先生！”衝過來護住他。
混亂中，李鐵柱看到那幾個刺頭在人群中穿梭，不斷煽風點火。他猛然醒悟——這不是普通的騷亂，是有預謀的！
“抓住他們！”他指著那幾個刺頭，“他們是奸細！”
可太遲了。人群已失控，粥棚被砸爛，糧袋被搶空，十幾個衙役被圍毆倒地。更可怕的是，有人開始往隴州城方向衝——他們要進城搶糧倉！
千鈞一發之際，遠處傳來號角聲。
“嗚——嗚——”
低沉雄渾的號角，壓過了所有嘈雜。眾人循聲望去，隻見官道儘頭，煙塵滾滾，一支軍隊正快速推進。旌旗招展，甲胄鮮明，最前麵的旗幟上，一個大大的“宋”字在夕陽下獵獵作響。
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“是禁軍！”
“朝廷派兵來了！”
“他們要殺我們！”
災民驚恐後退。但軍隊在百步外停住，陣型展開，卻不是衝鋒姿態。從軍中馳出一騎，馬上是個女官——正是薛婉兒。
她勒馬立於軍前，手持聖旨，聲音清亮：“陛下有旨！西北災民，皆朕子民！今特派禁軍三萬，非為鎮壓，而為護糧、護民、護渠！凡安心待賑者，朝廷必保其活路！凡煽動作亂者——”
她目光掃過人群，如寒霜：“格殺勿論！”
這話殺氣騰騰，卻奇異地穩住了局麵。災民們看著那支嚴整的軍隊，看著薛婉兒手中的聖旨，再看向滿地狼藉的粥棚，漸漸冷靜下來。
薛婉兒繼續道：“第三批糧雖失，但第四批已從河北起運，五日內必到！在此之前，朝廷將開軍糧賑濟——雖不多，但保證每人每日半升，絕不餓死一人！”
她指向軍隊後方：“工部李尚書已到，帶來三百工匠、兩千套工具！明日開始，以工代賑——挖渠者，日酬米一升；打井者，日酬米一升半！有勞力的，都能掙到飯吃！”
這話如定心丸。災民們互相看看，眼中重燃希望。
薛婉兒下馬，走到李鐵柱麵前，見他額頭流血，皺眉道：“李教習傷得不輕，快包紮。”
李鐵柱搖頭：“皮外傷，不礙事。薛主事，糧車被劫一事有蹊蹺……”
“我知道。”薛婉兒低聲道，“張武的急報已到，糧裡摻沙麩，是有人要害朝廷失信於民。但眼下不能亂，先穩住局麵，再查真凶。”
她轉身，對那幾個被抓住的刺頭道：“押下去，嚴加審訊。我倒要看看，是誰在背後搗鬼。”
刺頭被拖走時，其中一個突然大喊：“朝廷運黴糧！我們活不下去了才鬨！你們憑什麼抓我們？！”
這話又引起一陣騷動。薛婉兒冷笑，對副手道：“把燒剩下的‘糧’拿過來。”
兵卒抬來半袋焦黑的“糧食”。薛婉兒當眾撕開，抓起一把：“大家看清楚了——這是麥麩摻沙土，根本不是賑災糧！朝廷撥的是新米，可這些，是被人調包的！”
她將“糧食”撒在地上：“有人劫糧焚糧，還要栽贓朝廷！其心可誅！”
災民們看著那沙土，恍然大悟，隨即是憤怒。
“誰這麼歹毒？！”
“這是要逼死我們啊！”
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