三個少年衝出宿舍，彙入奔向飯堂的人流。秋風吹過，揚起他們的衣袂。
鄭知文跑在人群中，看著一張張年輕的麵孔，心中那點忐忑漸漸消散。也許，這裡真能學到些不一樣的東西。
飯堂裡，長條桌旁坐滿了學生。每人麵前兩個粗陶碗，一碗米飯，一碗菜湯，菜裡還真有幾片肉。鄭知文坐下，學著旁人的樣子，端起碗就吃。
“慢點吃，沒人搶。”王大壯笑道，“書院規矩，管飽。”
鄭知文點頭，扒了口飯，忽然覺得——這粗茶淡飯，比家裡的山珍海味，更讓人踏實。
九月二十，隴州城外。
李鐵柱站在新挖的水渠邊，看著渠水汩汩流入乾涸的田地。這是第三口水井配套的灌溉渠，長三百丈，可澆灌四百畝地。渠旁，幾十個災民正在平整土地，準備秋種。
薛婉兒拿著賬本走來，額頭上沾著灰土，官服下擺也破了邊。她這半個月吃住在工地上，和災民一起喝粥、乾活，原本白皙的皮膚曬成了小麥色。
“李教習，第三批以工代賑的名冊出來了。”她翻開賬本，“參與挖渠者八百二十人，打井者三百人，平整土地者五百人。按日酬發放，共支出糧食二百三十石。”
李鐵柱接過賬本細看。名冊按村編排，每人出工幾日、應得糧數、實發糧數、領糧手印，記錄得清清楚楚。每頁末尾還有隊長、監督員、發放員三方簽字畫押。
“薛主事這賬做得細。”李鐵柱讚道。
“績效司的本分。”薛婉兒收起賬本，“不過問題也出來了——糧食消耗太快。雖然第四批糧已到，但以工代賑規模擴大，照這個速度，撐不到秋種完成。”
李鐵柱皺眉：“那怎麼辦？總不能半途而廢。”
“所以得調整策略。”薛婉兒指向遠處，“我觀察了，有些活計不需要壯勞力。比如選種、育苗、看水，老人孩子也能做。可以把這些輕活單列，日酬減半，但參與的人多，總體糧食支出能降下來。”
她頓了頓：“另外，工地上浪費還不少。我看了廚房的賬，煮粥的柴火比別處多三成。因為是大鍋灶，火力不勻，費柴費時。可以改成小灶分組，既省柴，熟得也快。”
李鐵柱眼睛一亮：“這法子好！就跟書院食堂一樣，分窗口打飯，效率高。”
“還有工具管理。”薛婉兒繼續道，“鐵鍬、鎬頭損耗太快，很多是使用不當。我打算辦個培訓班，教大家如何正確使用、保養工具。工具壽命長了，采購成本就降了。”
兩人正商議著，趙大牛匆匆跑來：“李先生！薛大人！不好了！三號井那邊打起來了！”
“怎麼回事？”
“是、是分水鬨的。”趙大牛喘著氣，“三號井澆三個村的地，上遊的王家村想多占水，堵了水渠。下遊的李家村不乾，兩邊打起來了！”
薛婉兒和李鐵柱對視一眼，立刻趕往三號井。
井邊已圍了上百人，兩村青壯對峙，手裡拿著鐵鍬、鋤頭，眼看就要械鬥。幾個衙役拚命阻攔，卻攔不住。
“都住手！”薛婉兒厲聲喝道。
人群暫時安靜。王家村的裡正王老漢上前，指著李家村的裡正李老四：“薛大人評評理！這井是我們村出力最多挖的，我們多要點水，怎麼了？”
李老四不服：“出力多就該多占？那水渠經過我們村地界，我們還出地了呢！再說了，下遊還有劉家莊，你們把水截了，他們喝什麼？”
兩邊又吵起來。薛婉兒聽得頭痛——這是典型的水利糾紛，曆朝曆代都沒法徹底解決。
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李鐵柱忽然開口：“諸位，聽我一言。”
他走到水渠邊，蹲下，用樹枝在地上畫圖：“這是三號井，這是水渠。現在的問題是，大家都想用水，但水就這麼多。怎麼辦？”
眾人安靜下來。
“我有個法子。”李鐵柱繼續畫，“把一天十二個時辰分成三段：卯時到午時，水歸王家村；未時到戌時，歸李家村；亥時到寅時，歸劉家莊。每個時段，派專人看守水閘，按時開閉。”
王老漢遲疑：“那……半夜的水……”
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