十月初一，晨光初露。
皇家書院明倫堂外，三十張桌椅整齊排列，每張桌上放著筆墨紙硯，還有一塊掌心大小的算盤。這是書院成立以來的第一次月考，考的不僅是聖賢書，更有實務之學。
鄭知文坐在第三排中間，掌心微微出汗。他雖自幼讀書，但如此正式的考試還是頭一回——在鄭家私塾，先生多是口頭考問，或隨意命題作文，哪像這般陣仗。
“時辰到——”助教敲響銅鐘。
沈括作為主考官，緩步走到堂前：“今日月考，分三場。上午考經義、實務算學，下午考工坊實操。試卷下發後，不得交談，不得窺視。違規者，逐出考場。”
他頓了頓，目光掃過全場：“書院月考，不是為排名次，是為檢驗所學。諸位但求無愧於心，不必過於緊張。”
話雖如此，學生們哪個不緊張？就連最活潑的李文秀，此刻也正襟危坐，眼睛死死盯著發卷的助教。
試卷到手，鄭知文先快速瀏覽。經義題三道：一解“民為貴，社稷次之”，二論“君子不器”，三評王安石變法得失。都是常規題目，他心中稍定。
翻到實務算學卷，題目就刁鑽了：
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第一題：“今有糧倉一座，內徑三丈，高兩丈五尺。倉內堆麥，堆頂成圓錐，錐高一丈。問倉內麥有多少石？（注：麥一石約合一百二十斤，每方麥重七百斤）”
第二題更絕：“某縣有田五萬畝，去年納糧兩萬石。今推行青苗法，貸種於民，秋後加息二成歸還。若你是縣令，當如何定貸款額度、監督使用、確保收回？試擬章程。”
第三題直接是案例：“今有工匠十人修橋，工期三十日。開工五日後，因雨停工三日。複工後，工匠要求加薪三成，否則怠工。你為監工，當如何應對？試分析各種方案成本、風險，並選定最優。”
鄭知文深吸一口氣，提筆蘸墨。祖父給的那本冊子，在腦中一頁頁翻開——新政的利弊，實務的要點，管理的難點……
辰時三刻，經義卷答完。鄭知文活動了下手腕，開始攻實務算學。
第一題需算圓柱加圓錐體積。他先在草紙上畫圖，標注尺寸，列出公式：圓柱體積=πr2h，圓錐體積=1\/3πr2h……數字在算盤上跳躍，指尖撥動間，答案漸顯。
第二題，他略加思索，提筆寫道：“一、貸款額度，按田畝定：上田每畝貸種一鬥，中田八升，下田五升……二、監督之法，成立‘農貸社’，由農戶推選代表，共同監督購種、播種……三、收回機製，秋收時設‘公秤處’，統一過秤，當場扣還……”
寫到這裡，他想起祖父冊子裡的評點：“青苗法本意雖好，但易成胥吏斂財之具。關鍵在於監督透明，百姓參與。”
於是又加一條：“所有貸款、回收賬目，張榜公示，百姓可隨時查驗。若有貪墨，舉報有賞。”
第三題，他先列出三種方案：一答應加薪，成本增但工期保；二換工匠，工期延誤但成本可控；三調解，折中處理……每種方案都算了成本、風險、工期影響。最後選了三，理由是：“工匠訴求或非全為加薪，實因雨天停工無收入。可議定：複工後效率提高者，額外獎賞；怠工者，扣薪直至辭退。如此既顧人情，又保工程。”
寫完最後一個字，已近午時。鄭知文擱筆，看著滿滿五頁答卷，心中有些恍惚——這些真是自己寫的嗎？那些田畝、工匠、倉廩，以前隻在書裡見過，現在卻要實實在在去算、去管。
鐘聲響起，收卷。
學生們湧出考場，個個麵色各異。
王大壯哭喪著臉：“完了完了，那個糧倉題，我算出來是負的……”
李文秀倒是輕鬆：“經義題簡單，實務題嘛……反正我家開鋪子，差不多就那樣答。”
錢多益那幫世家子弟聚在一起，臉色都不好看。有人抱怨：“考這些匠作之術，簡直辱沒斯文！”
鄭知文默默收拾東西，準備去飯堂。身後傳來錢多益的聲音：“鄭兄考得如何？定是頭名吧？畢竟家學淵源。”
這話又帶刺。鄭知文轉身，平靜道：“儘力而已。錢兄若覺得考題不當，可向副山長建言。”
錢多益噎住，哼了一聲，甩袖走了。
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