在這兒等。”鄭知文道。
吏員忙請他進屋。房間簡陋，隻有一桌一床。桌上攤著賬本和地圖，是西北水利會的資料。鄭知文坐下，隨手翻開賬本——上麵密密麻麻記錄著每一筆開支：石料多少文，工錢多少文，工具損耗多少文……每一筆都有經手人簽字，有驗收人畫押。
“這賬……”鄭知文細細看著，“做得真細。”
吏員倒茶：“薛主事定的規矩，一文錢都要有出處。開始大家嫌麻煩，後來發現，賬清了，糾紛就少了。誰也別想渾水摸魚。”
“西北百姓……接受這些規矩嗎？”
“開始不接受，覺得官府又來折騰人。”吏員笑道，“但李教習有辦法——他把賬目公開，每旬張榜，誰都能看。百姓發現真沒貪墨，慢慢就信了。現在水利會自己管賬，比官府還嚴。”
鄭知文沉默。祖父說泥腿子難駕馭，可這些人，一旦有了規矩，比誰都認真。
等待的時間漫長。鄭知文看著窗外日影移動，心中那點猶豫，漸漸堅定。他想起了書院月考那道斷案題——為官者，當先教化，再調解，最後用刑。可若連百姓怎麼活都不知道，談何教化？若連渠怎麼修都不明白，談何調解？
祖父的路，是鄭家的路，但不是他鄭知文的路。
午時三刻，門外傳來腳步聲。薛婉兒和李鐵柱回來了，兩人都風塵仆仆，麵帶倦色，但眼睛很亮。
“鄭知文？”薛婉兒見到他，有些意外，“你怎麼在這兒？”
鄭知文起身，深施一禮：“學生鄭知文，想隨薛主事去西北，學實務，修水利。懇請主事收留。”
薛婉兒和李鐵柱對視一眼。李鐵柱笑道：“鄭公子，西北苦寒，你受得了？”
“受得了。”鄭知文堅定道，“書院教了半年實務，學生想看看，這些學問在黃土塬上，能不能真管用。”
薛婉兒沉吟：“你祖父同意嗎？”
“學生……”鄭知文頓了頓，“學生已成年，路當自己選。”
這話說得委婉，但薛婉兒聽懂了。她看著眼前這個清秀的少年，想起朝堂上鄭清源那張永遠平靜的臉，心中了然。
“好。”她最終道，“西北缺人，尤其缺懂算賬、會寫文書的人。但醜話說在前頭——去了西北，沒有公子少爺，隻有績效司吏員。該下地下地，該熬夜熬夜，工錢按規矩發，沒有特殊待遇。”
“學生明白。”
“還有，”薛婉兒看著他，“西北現在是新政試點的重中之重，去了就是風口浪尖。有人盯著，有人使絆子，甚至……有危險。你想清楚了？”
鄭知文深吸一口氣：“想清楚了。”
李鐵柱拍拍他的肩：“那就收拾行李，五日後出發。對了，你會騎馬嗎？”
“會一點……”
“那就路上練。”李鐵柱笑道，“從汴京到隴州，八百裡，不會騎馬可不行。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
離開驛館時，已是未時。鄭知文走在汴京街頭，腳步輕快了許多。他先回書院辦了手續，又去工部回了李尚書的舉薦——自然是委婉的，隻說想先去基層曆練。
最後，他回到鄭府。
祖父在書房，正在臨帖。見他進來，筆未停：“決定了？”
“是。”鄭知文跪下行禮，“孫兒五日後去西北，隨績效司薛主事學習水利實務。”
筆鋒在紙上頓了頓，一滴墨暈開。鄭清源放下筆，看著孫子：“你想好了？這一去，少則一年，多則三載。西北苦寒，你受得住？”
“受得住。”
“朝中有人盯著西北，你這一去，就成了靶子。”
“孫兒知道。”
“鄭家的資源，在西北用不上。一切要靠你自己。”
“孫兒明白。”
鄭清源沉默了。書房裡隻有更漏滴答的聲響。良久，他起身走到書架前，抽出一本薄冊：“這是祖父這些年整理的，關於水利河工的筆記。有些前朝治河的經驗，你帶去，或許有用。”
鄭知文雙手接過，眼眶微熱：“謝祖父。”
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