十一月廿九，冬至。
寅時三刻，汴京城還在沉睡中。但禦街兩側的官宅區，已是燈火通明。今日是大朝會，五品以上官員皆需入宮朝賀，而今年的冬至朝會，注定與往年不同。
鄭府書房內，鄭清源已穿戴整齊。他身著紫袍玉帶，頭戴三梁冠，這是從一品大員的朝服。銅鏡中映出的麵容蒼老而平靜，唯有眼中偶爾閃過的複雜神色，暴露了內心的波瀾。
管家鄭福小心翼翼為他整理衣襟，低聲道：“老爺，車馬已備好。隻是……今日天色陰沉，怕是要下雪。”
鄭清源望向窗外。東方天際泛起魚肚白，但烏雲低垂，寒風呼嘯著穿過庭院，卷起枯葉。確實是下雪的征兆。
“下雪好。”他淡淡道，“瑞雪兆豐年。”
鄭福欲言又止。昨夜壽王府又派人來，催問鄭公今日朝會上的態度。鄭清源隻回了三個字：“知道了。”這模棱兩可的答複，讓鄭福心中不安。
“老爺，”鄭福終於忍不住，“今日朝會，壽王那邊……”
“我自有分寸。”鄭清源打斷，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
他走到書案前，最後看了一眼桌上那本已燒成灰燼的人脈賬冊。火盆裡隻剩一堆紙灰，風從窗縫吹入，揚起幾片殘屑，在空中打了個旋，落在地上。
二十年經營，三代積累，一朝焚儘。
鄭清源閉目片刻，再睜眼時，眼中已是一片清明。他轉身：“走吧。”
馬車駛出鄭府時，天色漸亮。禦街上車馬如流，都是趕往皇宮的官員。車簾低垂，但鄭清源能聽到外麵隱隱的議論聲：
“聽說今日朝會有大事……”
“北疆軍糧案要翻了……”
“壽王都十幾年不上朝了，今日竟也來……”
聲音壓得很低，但在寒風中依然清晰。鄭清源端坐車中，手指在膝上輕輕敲擊，這是他在思慮時的習慣動作。
馬車行至州橋，忽然停下。外麵傳來喧嘩聲。
“怎麼回事？”鄭清源問。
車夫回道：“老爺，前麵堵住了。好像是……有人在攔轎喊冤。”
鄭清源掀開車簾一角。隻見州橋頭跪著七八個人，有老有少，皆披麻戴孝，舉著狀紙。一個老婦哭喊：“青天大老爺！為草民做主啊！鳳鳴錢莊逼死人命啊！”
周圍已有幾頂官轎停下，官員們掀簾查看。鄭清源認出，那是成都口音——壽王安排的“苦主”，果然進京了。
“繞道。”他放下車簾。
馬車調頭，改走小巷。小巷幽深，青石板路在晨光中泛著寒霜的光。鄭清源靠在車壁上，腦中閃過昨夜蒙麵人帶來的話：“壽王說，您欠他一個交代。”
交代……
他苦笑。二十年前那句話，改變了皇位歸屬，也改變了許多人的命運。如今，這筆債，該還了嗎？
辰時初刻，宣德門外。
文武百官按品級列隊，紫袍、緋袍、青袍，在晨曦中形成一片色彩的海洋。寒風凜冽，吹得官袍獵獵作響，但無人敢抱怨——今日朝會非同小可。
趙小川的禦輦尚未到來，官員們三五成群，低聲交談。話題無非三個：北疆軍糧案、成都錢莊糾紛、書院教學爭議。
禮部侍郎周勤身邊圍了七八個官員，個個麵色凝重。
“周大人，今日鄭公會站哪邊？”一個年輕禦史低聲問。
周勤捋須：“鄭公自有主張。不過……北疆軍糧案若真翻出來，鄭公怕是要受牽連。”
“那咱們……”
“靜觀其變。”周勤望向不遠處的章惇、沈括等人，“他們那邊，今日怕是難熬。”
章惇確實麵色嚴肅。他身邊站著薛婉兒、李鐵柱、孫老實三人——這是趙小川特旨，允許他們參加今日大朝會，當庭陳述新政成果。但此刻，三人都感受到周圍投來的異樣目光。
“章相，”薛婉兒低聲道，“今日恐怕……”
“不必多說。”章惇擺手，“陛下既然讓你們來，自有安排。記住，隻說實事，不問虛言。”
正說著，遠處傳來騷動。一隊儀仗緩緩行來，不是禦輦，而是一頂八抬大轎。轎簾掀開，走下一個五十來歲的男子——麵白微須，眼神銳利，身穿親王常服，正是十幾年未上朝的壽王趙顥。
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