十月二十，戌時三刻。
鄭府書房內，燭火隻點了半數，光影在紫檀木書架間跳躍，將鄭清源的麵容映得半明半暗。他獨坐在太師椅上，手中握著一封沒有署名的信。信紙是普通的麻紙，字跡潦草，用的是市麵上最常見的鬆煙墨，但內容卻讓這位宦海沉浮三十年的老臣，指尖微微發涼。
“蟄伏經年，時機將至。冬至大朝，當有異動。北疆軍糧虧空案，可作引信。朝中已有七人應諾，另有三人在觀望。待君回音。”
沒有落款，但信末畫了一個極小的圖案——半枚殘缺的玉玨。這是當年壽王與幾位心腹約定的暗記。
鄭清源將信紙湊近燭火，看著火舌舔舐邊緣，化為灰燼。青煙升騰，帶著焦糊味，在書房裡彌散開。他起身走到窗前，推開一條縫隙。夜風灌入，吹散了煙味，也帶來了深秋的寒意。
窗外，鄭府的後花園在月色下顯得靜謐。假山、池塘、回廊，都是他精心布置的景致，每一處都彰顯著百年世家的底蘊。但此刻，這些景致在他眼中，卻顯得有些陌生。
“老爺。”管家鄭福無聲地出現在書房門口，手裡捧著一碗溫熱的燕窩粥，“夜深了，用些粥吧。”
鄭清源沒有回頭，隻問：“知文在書院，近日如何？”
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鄭福小心道：“孫少爺前日捎信來，說月考又是頭名，書院副山長要舉薦他入工部實習。隻是……”
“隻是什麼？”
“孫少爺信中說，他不想去工部，想去西北，跟著績效司的薛主事學實務。”鄭福低聲道，“老奴覺得，孫少爺這半年在書院，心性變了不少。”
鄭清源轉過身，臉上看不出喜怒：“心性變了……是好事，還是壞事？”
鄭福不敢接話。
“你去吧。”鄭清源擺擺手，“告訴知文，他的事，自己決定。隻是……凡事要三思。”
鄭福退下後，鄭清源重新坐回椅中。燭火跳躍，在他眼中映出兩點幽光。壽王的密信，孫子的變化，朝堂的暗流……這些事在腦中交織，形成一張複雜的網。
他拉開書案暗格，取出一本泛黃的冊子。冊子封麵無字，翻開第一頁，是一份名單。名單上記錄著朝中官員的名字，每個名字後麵都有簡注：某年某月，因何事受恩；某年某月，有何把柄在手；某年某月，可用的理由……
這是鄭家三代人積累的“人脈賬冊”。鄭清源的祖父開始記錄，父親增補，到他手中已厚達三寸。靠著這本冊子，鄭家才能在風雲變幻的朝堂中屹立不倒。
他翻到“北疆軍糧”一頁，上麵記載著：五年前，北疆軍糧轉運使王珪，因糧倉失火損失三千石，本該問斬。是鄭清源在朝中周旋，保住了他的命，隻貶為庶人。王珪離京前，曾跪在鄭府門前磕了三個頭，發誓“必報大恩”。
“王珪……”鄭清源喃喃自語。
燭火“啪”地爆了個燈花。他合上冊子，放回暗格，又取出一張白紙，提筆蘸墨。
筆尖懸在紙上，良久未落。
最終，他寫下八個字：“靜觀其變，以待其時。”
然後將紙燒掉。
有些棋，不能下得太急。壽王想用他當馬前卒，他鄭清源豈是任人擺布的棋子？北疆軍糧案是個好引信，但點燃引信的人，不該是他。
窗外傳來打更聲，三更天了。
鄭清源吹滅蠟燭，書房陷入黑暗。隻有窗縫透進的月光，在地上投下一道蒼白的痕。
十月二十二，皇家書院。
晨鐘敲響時，明倫堂前的廣場上已聚滿了人。不止是書院師生，還有從汴京各衙門來的官員，甚至有幾個白發蒼蒼的老儒，都是被趙言特意請來“觀摩”的。
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