臘月初三，隴州城外。
鄭知文勒住馬韁，望著眼前這片黃土塬。天色鉛灰，寒風如刀，刮在臉上生疼。遠處的山巒起伏如凝固的波浪，近處稀稀落落的村莊掩在光禿禿的樹木後，炊煙被風吹得七零八落。
“鄭公子，前麵就是三號井了。”帶路的是個黑瘦的本地漢子，叫王石頭——正是李鐵柱在隴州收的那個學生。他騎著一匹矮馬，回頭咧嘴笑，露出被旱煙熏黃的牙齒，“這一路辛苦了，晚上俺讓媳婦燉羊肉，給公子接風。”
鄭知文勉強笑笑。從汴京到隴州，八百裡路，他走了十二天。前七天還好，走官道住驛站；後五天進了隴山，山路崎嶇，住的是大車店，吃的是粗麵餅子，喝的是帶著泥沙的井水。他從小到大沒受過這種苦，到隴州時，嘴唇乾裂，手掌磨出了水泡，大腿內側的皮都磨破了，每騎一步都鑽心地疼。
但比起身體的苦，心裡的震撼更大。
這一路上，他看到了真正的百姓——不是汴京城裡那些衣著整潔的市井小民，而是麵朝黃土背朝天的農人。他們住在土坯房裡，冬天漏風，夏天漏雨；他們吃的是摻了糠的雜糧，一年到頭見不到幾次肉；他們最大的願望，不過是“老天爺給口飯吃”。
有一晚住在大車店，隔壁房住著個老農，因為兒子被征去修渠，家裡缺勞力，秋收時累病了，沒錢抓藥，隻好用土方子硬扛。鄭知文把自己帶的傷藥送給他，老農千恩萬謝，說“公子是好人，將來必中狀元”。
鄭知文當時沒說話，心裡卻像被什麼東西堵住了。在汴京，他讀聖賢書，談治國策，總覺得天下事不過如此。可親眼見了，才知道書本上的“民生疾苦”四個字，有多沉重。
“鄭公子，到了。”王石頭的聲音把他拉回現實。
前方出現一片平整的場地，場邊有幾排新建的土坯房，房前豎著一杆旗，上麵寫著“隴州水利會總辦”。場地上堆著石料、木材，幾個工匠正在忙碌。
一個熟悉的身影從最大的土坯房裡走出來——是李鐵柱。他穿著半舊的棉襖，袖口磨得發白，臉上帶著笑：“知文！可算到了！路上辛苦了！”
鄭知文下馬，腿一軟，差點摔倒。李鐵柱忙扶住他：“慢慢來，頭一次騎馬走這麼遠路，都這樣。”
“李先生……”鄭知文聲音嘶啞。
“叫李大哥就行，在這兒沒那麼多講究。”李鐵柱拍拍他的肩，對王石頭道，“石頭，去燒熱水，讓鄭公子洗個澡。再把西邊那間房收拾出來，被褥要厚的，這兒晚上冷。”
王石頭應聲去了。李鐵柱領著鄭知文往屋裡走：“薛主事去秦州了，過幾天回來。你先安頓下來，熟悉熟悉環境。對了，吃飯在食堂，跟大家一起吃，沒小灶。”
屋裡陳設簡單：一張木床，一張書桌，一把椅子，一個炭盆。但收拾得很乾淨，床上的被褥雖然粗布，但厚實。
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“條件簡陋，將就些。”李鐵柱道，“不過比剛來時好多了——那時候我們住的是帳篷，夜裡風一吹，凍得睡不著。”
鄭知文點頭：“已經很好了。”
熱水燒好，鄭知文洗了個澡，換了乾淨衣服，總算緩過勁來。晚飯時，他跟著李鐵柱去了食堂——其實就是一間大屋子，擺著十幾張長桌長凳。已經有二三十人坐著了，有工匠，有吏員，有本地百姓。
“這是新來的鄭知文鄭公子，汴京皇家書院畢業的，來幫咱們理賬。”李鐵柱介紹。
眾人紛紛打招呼，有人好奇地打量他。鄭知文有些不自在，但努力保持微笑。
晚飯是雜糧窩頭、白菜燉豆腐，還有一盆羊肉湯——是王石頭特意為他加的。鄭知文拿起窩頭咬了一口，粗糙的口感讓他差點噎住，忙喝口湯順下去。
“吃不慣吧？”旁邊一個老工匠笑道，“慢慢就慣了。俺剛來時也吃不慣，現在覺得，這可比汴京的白麵饃饃實在，頂餓！”
鄭知文點頭，慢慢咀嚼。確實，這窩頭雖然粗糲，但嚼著嚼著，有種糧食的香味。
飯後，李鐵柱帶他去看水利會的賬房。賬房裡點著油燈，幾個書吏正在整理賬冊。桌上攤著厚厚的賬本，牆上掛著各種圖表——工料消耗圖、工期進度圖、資金使用圖……
“這是三號井石渠的賬。”李鐵柱指著一摞賬本，“從勘測到完工，所有開支都在這裡。你看，每一筆都有經手人簽字，驗收人畫押。薛主事定的規矩——賬不清，工不停。”
鄭知文翻開一本。賬目做得極其細致：某日某時，購青石三十方，單價幾何，經手人誰，驗收人誰；某日某時，付工匠工錢，按日計還是按量計，標準如何……條理清晰，數據詳實。
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