鋒後，再沒人敢小覷。
“陳掌櫃，”一個夥計匆匆跑來，“綢緞莊的周老板來了，說要見您。”
“請到隔壁茶樓，我這就去。”
茶樓雅間裡，周老板五十來歲，精瘦乾練，是蘇州綢緞行會的副會長。他打量著陳清照，眼中閃過訝異——這麼年輕的女掌櫃，在蘇州可不多見。
“周老板，”陳清照行禮，“不知有何指教？”
“陳掌櫃客氣。”周老板開門見山，“聽說貴號要從江南采購生絲、綢緞，運往成都，用錢莊彙兌結算？”
“是。錢莊在成都有分號，江南商戶賣貨到成都，貨款可以直接在蘇州存入錢莊，憑票到成都支取，免去運現銀的風險和成本。”
“利息如何？”
“存錢年息三分，彙兌手續費千分之五，比鏢局押運低一半。”
周老板沉吟：“聽起來不錯。但陳某有一問——錢莊信譽，如何保證？若是存了錢，到成都取不出，如何是好？”
陳清照從袖中取出一份文書：“這是朝廷戶部頒發的‘官督商辦’許可，蓋著戶部大印。錢莊每一筆存款，都有三成準備金存在當地官庫，隨時可兌。另外，錢莊所有賬目，每月公布，儲戶可隨時查驗。”
她又取出一本冊子：“這是成都總號半年的賬目摘要，周老板可以看看。”
周老板接過，細細翻閱。賬目確實清楚，收支明細、準備金數額、壞賬率……都列得明明白白。他越看越心驚——這種透明程度，在江南商界聞所未聞。
“陳掌櫃，”他放下冊子，“若周某介紹行會商戶與貴號合作，可有優惠？”
“自然有。”陳清照道，“首批合作商戶，手續費可再減半。另外，錢莊可以為他們提供‘信用貸’——憑過往交易記錄，無需抵押，可貸一定額度周轉。”
周老板眼睛亮了。江南商戶最頭疼的就是周轉——生絲上市要集中采購，綢緞交貨要墊付工錢，常常需要短期借款。若錢莊能提供低息信用貸，那真是雪中送炭。
“好！”他拍板，“周某先存五千貫，試試水。另外，明日行會聚會，陳掌櫃可否來給大夥兒講講？”
“榮幸之至。”
送走周老板，陳清照回到鋪麵。木匠師傅們正在安裝櫃台，叮叮當當的敲擊聲中，她仿佛看到了錢莊開張後的熱鬨景象。
夥計小劉湊過來：“掌櫃的，周老板可是蘇州商界的大人物，他點頭了，咱們這事兒就成了大半！”
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陳清照微笑：“這才剛開始。小劉，你去找幾個機靈的孩子，把咱們錢莊的章程印成傳單，到各商號、碼頭、市集去發。記住，不是硬塞，是講清楚——存錢怎麼存，貸款怎麼貸，彙兌怎麼兌。”
“明白！”
她又對賬房老吳道：“吳先生，準備金存入官庫的手續，要儘快辦妥。這是信譽的根基，不能有絲毫馬虎。”
老吳點頭：“掌櫃的放心，我下午就去府衙。”
一切安排妥當，陳清照走到後院。這裡已經收拾出來，她住在東廂房，賬房和夥計們住西廂。院子中間有棵老槐樹，剛抽出嫩葉。
她想起離開成都那日，孫老實送她到碼頭，說的最後一句話：“清照，錢莊做的是百年生意。不急一時之利，要求長久之信。”
當時她似懂非懂。現在站在江南的春風裡，看著這間即將開張的鋪麵，忽然明白了。
信譽不是喊出來的，是一筆筆清楚的賬目壘起來的，是一次次兌現的承諾堆起來的。錢莊能走多遠，不靠背景多硬，靠信譽多實。
她提筆給孫老實寫信，彙報蘇州進展。寫到最後，加了句：“掌櫃的教誨，清照銘記。錢莊在江南，必以‘信’字立身。”
信送出去後，她獨自坐在槐樹下，翻開賬本，開始核算開業後的資金安排。
春風穿過庭院，帶來遠處運河上船夫的號子聲。江南的春天，就這樣開始了。
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