六月初一，清水河畔。
巨大的石堰橫跨河麵，新夯的土堤在晨光中泛著淡金色。堰體中央，一座雙層貨倉巍然矗立——下層為石砌拱券結構，作儲水之用；上層是木構倉房，已掛上了“木牛流馬快遞·秦州中轉倉”的匾額。
鄭知文穿著嶄新的從六品青色官服，站在貨倉前的空地上。身後是兩村百姓、水利會成員、還有木牛流馬秦州分號的掌櫃和夥計。今日是貨倉竣工暨通水儀式，本該是喜慶的日子，但現場氣氛卻異常凝重。
“鄭大人，”木牛流馬的王掌櫃低聲道，“時辰差不多了，開始吧？”
鄭知文點點頭，走到人群前，清了清嗓子：“諸位鄉親，曆時三月，清水河塘壩與中轉貨倉，今日正式竣工！”
稀稀拉拉的掌聲。許多佃戶低著頭，不敢與他對視。
鄭知文繼續：“自今日起，貨倉開始運營。按水利會與木牛流馬的協議，貨倉需搬運工三十名、看守八名、車夫十五名、廚娘五名，共計五十八個活計。所有崗位，優先錄用參與建塘的鄉親，月錢最低兩貫，管一頓飯……”
話未說完，人群中突然響起一聲哭嚎：“俺不去！俺要種地！”
一個老佃戶跪倒在地，老淚縱橫：“鄭大人，您行行好！劉老爺說了，誰去貨倉乾活，明年就不租地給誰！俺家七口人，就指著那五畝地活命啊！”
仿佛打開了閘門，又有十幾個佃戶跪下：
“鄭大人，俺也不敢去……”
“劉老爺聯合了清水、隴西、通渭三縣的地主，發了‘聯名告示’，說誰敢給水利會乾活，就永不租地！”
“俺們……俺們沒得選啊！”
鄭知文的心沉了下去。他料到劉鄉紳會反撲，但沒想到手段這麼狠——聯合三縣地主，發動“罷佃”風潮，逼迫佃戶在“租地”和“做工”之間二選一。
對佃戶而言，地是命根子。做工再好，是臨時活計；租地再難，是世代生計。這道選擇題，答案不言而喻。
王掌櫃急了：“諸位鄉親，貨倉的活計是長久的！木牛流馬簽了十年契約，這十年都有活乾！月錢兩貫，一年就是二十四貫，比種地交完租子剩下的多多了！”
一個中年佃戶苦笑：“王掌櫃，理是這個理。可地租出去了，明年還能租回來嗎？萬一貨倉乾兩年不乾了，俺們地也沒了，活也沒了，一家人喝西北風去？”
這話說出了所有佃戶的恐懼——他們不敢賭。地主和佃戶的關係，是幾百年的規矩。水利會和貨倉，是新生事物，太新，太不確定。
鄭知文看著跪了一地的佃戶，又看向站在人群外圍、冷眼旁觀的劉鄉紳。劉鄉紳身邊站著幾個穿綢緞長衫的人，應該是其他縣的地主代表。
“鄭大人，”劉鄉紳慢悠悠開口，“不是劉某故意為難。隻是這佃租之事，講究個你情我願。鄉親們想做工，是他們的自由；劉某想租地給誰，也是劉某的自由。您說是不是這個理？”
這話冠冕堂皇，卻字字誅心。他巧妙地把“經濟脅迫”包裝成了“自由選擇”。
鄭知文深吸一口氣，走到跪著的佃戶麵前，一個個扶起：“諸位請起。租地還是做工，確是自由選擇。水利會絕不強求。”
他轉身麵對所有人，聲音清朗：“但既是選擇，就要讓大家知道，選的是什麼。”
他示意王石頭搬來一塊木牌，上麵貼著一張巨大的表格：
《清水河水利會五年規劃》
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一、貨倉運營：需工五十八人，月錢二至三貫，契約十年。
二、配套產業：貨倉周邊將建車馬店、飯鋪、雜貨鋪，需工約三十人。
三、水利田：新墾河灘地二百畝，三年變良田，租予無地農戶，租約二十年。
四、水利基金：貨倉收益三成存入基金，用於修渠、賑災、助學。
他指著表格：“這些不是空話。木牛流馬的十年契約在此；新墾河灘地的地契在此；水利基金的賬本在此。白紙黑字，官府備案。”
他又讓人抬來兩個木箱，打開——裡麵是白花花的銀子。
“這是貨倉首月工錢，共一百一十六貫，已備齊。今日簽約上工者，當場預支半月工錢。”
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