驚肉跳——這些若真是她說的，就是乾預朝政，是後宮大忌。
“王爺，妾身……”
“娘娘若不願，本王也不強求。”壽王收起紙，“隻是濟世堂的案子，恐怕就要按律嚴辦了。到時候牽扯出宮中采辦的舊賬，娘娘的清譽……”
這是赤裸裸的脅迫。劉貴妃咬緊嘴唇。一邊是堂叔的性命和家族榮辱，一邊是觸犯宮規的風險。但她更清楚，若不答應，壽王有無數種方法讓濟世堂的案子牽連到她。
“妾身……明白了。”她最終屈服。
壽王滿意地笑了，又取出一枚玉佩：“這是本王在江南得到的‘祥瑞’，明日娘娘可獻給皇上，就說夜夢祥瑞，見玉佩而生。然後順勢提起江南之事，自然天成。”
好周密的計劃。劉貴妃接過玉佩，入手溫潤，是上等的和田玉，雕著龍鳳呈祥的圖案。可她知道，這哪裡是祥瑞，是裹著蜜糖的毒藥。
“另外，”壽王補充，“章惇今日返京，皇上明日必召見他。娘娘需在章惇麵聖前，先說這番話。先入為主，懂嗎？”
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劉貴妃點頭。她看著壽王離去的背影，忽然感到一陣寒意。這個看似閒散的王爺，竟對朝局了如指掌，連皇帝何時召見大臣都一清二楚。
回到長樂宮，劉貴妃一夜未眠。她抱著那枚玉佩，仿佛抱著一條毒蛇。春梅小心翼翼地問：“娘娘，真要這麼做嗎？萬一皇上查出來……”
“本宮還有選擇嗎？”劉貴妃苦笑，“在這深宮之中，不是棋子，就是棄子。本宮不想當棄子。”
她望向窗外，夜色如墨。明日朝會，將決定很多人的命運，包括她的。
七月初八，辰時，垂拱殿。
今日大朝會，氣氛格外凝重。文武百官分列兩側，章惇站在文官首位，他身後是剛從江南趕回的鄭知文、陳清照、周文俊三人。三人都是第一次上朝，穿著嶄新的官服，神情緊繃。
龍椅上，趙小川麵色平靜，但眼神銳利。他已經看了章惇的奏折，也看了堆積如山的彈劾奏章。新政推行三年，到了決斷時刻。
“諸卿，”趙小川開口，“章相江南歸來，攜秦州鄭知文、蘇州陳清照、開封周文俊，稟報新政成效。今日朝會，專議此事。諸位有何見解，暢所欲言。”
話音未落，一位白發老臣就站了出來。他是三朝元老、太子太傅王珪，今年七十八歲，德高望重。
“陛下，”王珪聲音顫抖，“老臣冒死進諫！新政改科舉、動祖製、亂錢法、擾民業，實乃禍國之舉！老臣懇請陛下，罷新政，黜章惇，還天下太平！”
這話極重。章惇麵色不變，鄭知文三人卻心頭一緊。
趙小川問：“王太傅何出此言？”
“老臣有江南士子萬民請願書為證！”王珪從袖中取出一卷軸，“此乃江南四十二縣，一萬三千五百七十九名士子、鄉紳、百姓聯名上書，痛陳新政之害！”
太監接過軸卷，展開。上麵密密麻麻的簽名、手印，觸目驚心。
章惇出列：“陛下，臣也有證物。”他示意鄭知文三人，“請三位將地方實情，稟報陛下。”
鄭知文第一個上前。他展開一幅巨大的《清水河水利工程圖》，又從懷中取出幾本賬冊：
“臣秦州都水司員外郎鄭知文，稟陛下：清水河水利會建石堰一座、貨倉一處，灌溉農田兩千畝，惠及兩村四百戶。貨倉運營月餘，雇傭當地百姓五十八人，發放工錢一百一十六貫。此為工錢發放記錄，每位工人簽字畫押。”
他頓了頓，又取出一本：“此乃劉鄉紳行賄官員、偽造地契、破壞貨倉的罪證，涉及州縣官員七人，均已落網。秦州百姓，如今爭相加入水利會，此為四百戶百姓聯名請願書，請求推廣此法。”
兩份聯名書，一份“萬民請願”反對新政，一份“四百戶請願”支持水利會，形成鮮明對比。
陳清照接著上前。她展開的是蘇州信用評議會的《評級透明化章程》和鳳鳴錢莊的《小微貸運營報告》：
“臣蘇州鳳鳴錢莊掌櫃陳清照，稟陛下：蘇州信用評議會成立三月，為三百七十六戶商戶評級，發放小微貸五萬八千貫，幫助二十七戶小商戶渡過難關，新增就業百餘人。此為受益商戶聯名感謝信。”
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