灶台冷冰冰的，鍋裡隻有半鍋稀粥。老農姓王，兒子三年前在戍邊時死了，兒媳改嫁，如今隻剩下他和八歲的孫子相依為命。
“水利會那事，表麵上是了了。”王老農壓低聲音，“上個月您走後沒兩天，縣裡來人，說是趙老爺認罪了，賠了我們每家三貫錢，還立了字據，讓我們簽字畫押。不簽的，當場就……”
他做了個抹脖子的手勢。
鄭知文心一沉：“那打傷您兒子的凶手呢？”
“縣裡說，那是水利會雇的短工，早跑了。趙老爺出了湯藥費，這事就結了。”王老農苦笑，“湯藥費一貫錢，夠買一條腿了。”
“您孫子呢？上次來時還在，今日怎麼不見？”
王老農臉色驟變，支支吾吾。鄭知文再三追問，他才終於說了實話：
“前天，縣裡來了兩個公差，說新政司要核實水利會補償名單，把孩子帶走了。說……說核實完了就送回來。”
鄭知文霍然站起。
九歲的孩子，被帶進縣衙，兩天未歸。這哪裡是“核實”，分明是扣為人質！
“老人家，您別急。”他強迫自己冷靜，“孩子叫什麼？長什麼樣？我這就去縣衙要人。”
“大、大人，您可別說是我說的！”王老農嚇得直哆嗦，“那些人說了，要是敢往外傳，就把孩子賣到西夏去……”
鄭知文蹲下身，握住老人粗糙的手：“老人家，您信我一次。我來秦州，就是為了查清水利會的真相。您孫子，我一定給您帶回來。”
他起身走到門口，又回頭：“那三貫錢，您收好，別聲張。等這事了了，該補償的，一文都不會少。”
王老農呆呆地望著他的背影，忽然老淚縱橫。
隴城縣衙離王家溝二十裡。鄭知文帶著兩個護衛趕到時，已是掌燈時分。
縣衙大門緊閉，門前的燈籠也沒點，黑黢黢一片。護衛上前拍門，拍了十幾下，才有個睡眼惺忪的老門子探出頭來。
“縣尊呢？”護衛亮出腰牌。
老門子掃了一眼，頓時清醒了幾分：“回、回大人，縣尊今日一早去秦州府衙了，說是有要事稟報，明日晚間才回。”
“縣丞、主簿呢？”
“縣丞大人病了，主簿大人……好像也出門了。”
護衛與鄭知文對視一眼。堂堂一縣衙門，知縣外出，縣丞病假，主簿出門——這分明是刻意避開。
“那個被扣留的孩子呢？”鄭知文問，“八歲男童，姓王，前天被你們帶回來的。”
老門子眼神閃爍：“這……小老兒不知……”
“帶我去牢房。”
牢房在縣衙西側，是一排低矮的土坯房。老門子磨磨蹭蹭地引路，嘴裡念叨著“真的沒有孩子”“大人您一定是弄錯了”。鄭知文不理他，徑直走到最裡間。
借著火把的光，他看見昏暗的牢房裡縮著一個瘦小的身影。孩子蜷在稻草堆上，穿著不合身的破棉襖，臉臟兮兮的，眼睛卻亮得驚人。
“虎子！”鄭知文輕喚——他記得王老農說過，孫子小名叫虎子。
孩子怯生生地抬起頭，沒有說話。
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“我是你爺爺的朋友，來接你回家。”
孩子眼睛一亮，猛地撲到柵欄邊：“爺爺呢？爺爺有沒有事？他們說爺爺犯了法，要把爺爺也抓起來……”
“你爺爺沒事。”鄭知文轉身對老門子，“開門。”
老門子不敢違抗，哆哆嗦嗦開了鎖。鄭知文一把抱起孩子，對護衛道：“走。”
“大、大人，”老門子追在後頭，“這孩子是縣尊交代看押的，您這樣帶走，小的沒法交代啊……”
“你就說，新政司鄭知文帶走的。”鄭知文頭也不回，“你們縣尊若是有意見，讓他到汴京來找我。”
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