馬乏。
“大人，”王老農氣喘籲籲，“歇歇吧，馬快撐不住了。”
鄭知文勒住韁繩，回頭望向來路。官道儘頭空空蕩蕩，沒有追兵的蹤影。但他不敢掉以輕心——昨夜在信陽驛，他們差點被一隊“山賊”堵住，幸得皇城司暗衛及時出現，才殺出重圍。
“前麵有個茶棚，歇一刻鐘。”他道。
三人下馬，走進路邊的簡陋茶棚。茶棚老板是個五十多歲的婦人，見他們風塵仆仆，連忙端上三碗粗茶。
虎子捧著碗，小口小口地喝著。孩子很懂事，一路不哭不鬨，隻是緊緊抓著鄭知文的衣角。
“大人，”王老農低聲道，“咱們還要跑多久才能到汴京？”
“快了。”鄭知文道，“過了鄧州就是汝州，再兩天就到汴京了。”
兩天。他不知道兩天後，汴京還是不是現在的汴京。
茶棚外忽然傳來急促的馬蹄聲。鄭知文本能地把虎子護在身後，右手按上腰間短刀。
來的不是追兵，是三個穿著皇城司服飾的暗衛。為首那人翻身下馬，快步走來：
“鄭大人，屬下奉顧指揮使之命，前來接應。”
鄭知文鬆口氣：“追兵呢？”
“被我們引到另一條道上去了。但拖不了多久，大人必須儘快進京。”暗衛首領道，“另外，屬下帶來一個消息——今日朝會，壽王已經發難。官家命屬下轉告大人：務必在今日戌時之前趕到汴京，有人證在手，方可定案。”
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戌時。現在剛過午時，還有四個時辰。正常速度要兩天，但若拚死趕路，或許……
“備馬！”鄭知文抱起虎子，“老人家，咱們走！”
暗衛首領攔住他：“大人，這孩子和老人，屬下另派人護送。您一個人輕裝簡行，更快。”
鄭知文看著虎子。孩子眼睛紅紅的，卻倔強地咬著嘴唇不哭。
“大人，”虎子忽然開口，“您走吧。我和爺爺慢慢走，沒事的。”
鄭知文蹲下身，抱了抱孩子：“虎子乖，跟著這些叔叔走，他們也是好人。到了汴京，大人請你吃好吃的。”
虎子點點頭。
鄭知文翻身上馬，最後看了他們一眼，揚鞭疾馳而去。
身後，暗衛們護著王老農和虎子，也消失在另一條岔道上。
午時三刻，鳳翔原。
四萬西軍已整裝列陣，旌旗蔽日，刀槍如林。點將台上，王韶披甲按劍，望著東北方向——那是汴京的方向，也是他此行的終點。
副將快步登上點將台，遞上一封密信：“將軍，汴京急報。”
王韶接過，拆開一看，臉色驟變。
“朝堂上……壽王事發了。”他沉聲道，“官家當眾揭穿了他與西夏密約。”
副將大驚：“那咱們……”
王韶沉默片刻，將信揉成一團，塞進袖中。
“傳令：大軍即刻開拔，目標汴京！”
“將軍！”副將急道，“壽王已敗，咱們還去汴京做什麼？”
“做什麼？”王韶轉頭看他，眼中燃著一種奇異的光，“你以為本王是為了壽王？本王是為了這四萬將士！箭已離弦，回不了頭了！就算壽王敗了，咱們也要打到汴京城下，讓官家看看，邊軍不是任人宰割的羔羊！”
副將怔住了。他從未見過王韶這種表情——那是一種絕望中帶著瘋狂的神色。
“傳令！”王韶再次大喝。
戰鼓擂響，號角長鳴。四萬大軍如潮水般湧出營地，向東挺進。
塵土飛揚，遮天蔽日。
王韶騎在馬上，最後回頭看了一眼鳳翔原。那裡有他駐守十年的營地，有他親手建起的軍寨，有他埋下的無數期望。
然後，他轉過頭，毅然決然地策馬東去。
申時三刻，壽王府。
壽王坐在正廳主位上，麵前擺著一桌豐盛的宴席——重陽菊酒、清蒸鱸魚、炙羊肉、蟹黃羹，還有新蒸的重陽糕。但滿桌菜肴無人動筷，隻有趙允弼坐在下首，臉色慘白。
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