沙蜥四蹄翻飛，在昏黃的沙海上劃出滾滾煙塵。石虎一馬當先，葉塵緊隨其後，另外四名石爪部落的騎士則呈護衛陣型分布在兩側。經曆了方才煞靈突襲與葉塵出手淨化的插曲，隊伍中的氣氛變得有些微妙。那幾名年輕騎士看向葉塵的目光中，好奇與敬畏交織，而石虎則顯得更加沉默，隻是偶爾投來審視的一瞥，似乎在重新評估這位“意外來客”的價值與威脅。
一路無話，唯有風沙呼嘯與沙蜥粗重的喘息聲。約莫疾馳了半日，遠方沙海的地平線上，終於出現了一片嶙峋的、由巨大暗紅色岩石構成的山脈輪廓。隨著距離拉近，可以看到在那片岩石山脈的腳下，依山勢搭建著大片低矮、粗獷的石屋和帳篷，外圍用削尖的粗大木樁和巨石壘砌成簡易的圍牆——那便是石爪部落的聚居地。
臨近部落，空氣中彌漫的荒蕪死寂氣息似乎淡薄了一些，取而代之的是一種混雜著煙火、獸皮、草藥以及淡淡血腥氣的、屬於人族聚落的生機。圍牆入口處有手持骨矛、身材彪悍的戰士守衛，他們看到石虎一行人，尤其是隊伍中多了一個陌生麵孔的葉塵時，立刻警惕起來。
“石虎隊長！這位是？”一名守衛小頭目上前，目光銳利地掃過葉塵。
石虎翻身下蜥，沉聲道：“路上遇到的，來自界外的修士，叫……嚴烽。他出手幫我們乾掉了一頭煞狼，按部落規矩，我帶他來見族長和祭祀。”他言簡意賅，重點強調了葉塵出手相助的事實。
“界外修士？”守衛頭目聞言，臉色更加凝重，仔細打量了葉塵幾眼，尤其是感應到他那與玄黃界修士迥異的、雖然內斂卻隱隱帶著灼熱與純淨意味的氣息後，點了點頭，“既然是隊長帶來的，又對部落有恩，進去吧。不過規矩你知道，外來者需得時刻有人陪同。”
“明白。”石虎應了一聲，示意葉塵跟上。
踏入石爪部落，葉塵仿佛進入了一個與外界沙漠截然不同的世界。街道狹窄而曲折，兩旁是低矮的石屋，一些部落民正在屋外處理獸皮、打磨骨器或是晾曬某種不知名的乾肉。他們大多皮膚黝黑，衣著簡陋，眼神中帶著與石虎等人相似的彪悍與一種長期麵對惡劣環境的堅韌。看到葉塵這個明顯是外來者的陌生人，不少人都投來好奇、警惕，甚至隱含敵意的目光。
孩童們在泥土中奔跑嬉戲，手中拿著磨尖的獸骨玩耍，看到葉塵，紛紛停下動作，躲到大人身後，隻露出一雙雙烏溜溜的眼睛偷偷打量。
這裡的靈氣依舊稀薄且古怪，但部落中心區域，似乎隱隱有一股微弱而古老的力量在流轉，與周圍的荒蕪形成對比。
石虎帶著葉塵徑直走向部落中心位置，那裡矗立著幾座相對高大、用整塊巨石壘砌的建築，其中最為顯眼的，是一座有著圓錐形屋頂、門口懸掛著各種風乾獸首和奇異骨飾的大型石殿——部落的議事廳兼祭祀之所。
石殿門口，站著兩位老者。一位身材高大，雖然須發皆白，但腰杆挺直，肌肉虯結，古銅色的皮膚上布滿傷疤，眼神開闔間精光四射，不怒自威，氣息赫然達到了築基大圓滿，隻差一步便可結丹的模樣。他身披一件不知名巨獸皮毛製成的鬥篷，手中拄著一根頂端鑲嵌著碩大黃色晶石的骨杖。
另一位則顯得瘦小許多，佝僂著背，臉上布滿深深的皺紋，穿著一件縫滿了各種顏色布條、掛著無數小鈴鐺和古怪符文的陳舊袍子，手中握著一串由各種獸牙和細小骨骼串成的念珠。他氣息微弱，仿佛風中殘燭，但那雙深陷的眼窩中，卻閃爍著與其衰老身體不符的、仿佛能洞悉人心的睿智光芒。
“族長！祭祀！”石虎見到二人，立刻上前，恭敬地行禮，隨後將遭遇葉塵以及煞狼被淨化的經過詳細稟報了一遍。
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那位高大老者，石爪部落的族長“石烈”，聽完彙報，銳利的目光如同鷹隼般落在葉塵身上，一股沉重的、帶著血腥煞氣的威壓隱隱籠罩過來。這威壓並非刻意攻擊，更像是一種試探，一種對強者本能的審視。
葉塵麵色不變，體內星核微微轉動，那股威壓便如同泥牛入海，被悄然化解。他平靜地拱手行禮：“晚輩嚴烽，意外流落至此，見過族長，祭祀。”
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