建安四年（199年）正月，益州，成都。
新年的爆竹聲尚未散儘，益州牧府中已是張燈結彩。劉焉捧著那捲從順天千裡迢迢送來的詔書，手微微發顫。
詔書上寫得清楚：益州牧劉焉，深明大義，舉州歸順，功在社稷。特封為蜀侯，食邑萬戶，賜金印紫綬，益州牧如故。其子劉範、劉誕，即日遣歸，與父團聚。
劉焉將詔書看了三遍，每一遍，眼眶都紅一分。
「父親，」劉璋在一旁輕聲道，「這是喜事，您怎麼哭了？」
劉焉搖頭，抹去眼角的淚，笑道：「為父是高興。你大哥、二哥，終於要回來了。」
他站起身，走到窗前，望著北方順天的方向，喃喃道：「丞相之恩，老夫這輩子，還不完啊。」
數日後，順天來的使者，將劉範、劉誕送到了成都。
兄弟二人跪在父親麵前，泣不成聲。劉焉扶著兩個兒子的肩膀，老淚縱橫。這些年，他一直以為他們死了，以為白髮人送黑髮人。沒想到，他們活著，好好地活著。
「起來，都起來。」劉焉扶起二人，聲音沙啞，「回來就好，回來就好。」
劉範跪在地上，不肯起身：「父親，孩兒當年不聽父親之言，執意與馬騰謀反，險些害了全家。孩兒有罪，請父親責罰。」
劉誕也叩首道：「孩兒也有罪。若非丞相寬仁，孩兒早已死在順天。父親，丞相待我們恩重如山，孩兒願留在益州，再也不與朝廷為敵。」
劉焉點頭，目光深遠：「知道就好。從今往後，益州便是朝廷的益州。咱們劉家，安分守己，再也不要動那些不該有的心思了。」
「諾。」兄弟二人齊聲應道。
建安四年正月，兗州，昌邑。
與益州的喜慶不同，曹操的府中，氣氛凝重得像壓了鉛。
戲誌才坐在下首，麵色蒼白，不時輕咳兩聲。他的病，雖被張仲景救了回來，卻再也不能像從前那樣操勞了。可此刻，他還是撐著病體，替曹操分析局勢。
「主公，」他指著輿圖上的江東，「項羽已入主吳郡，周瑜占了豫州。如今江東六郡，儘入姬軒轅之手。荊州北部四郡歸劉琦，南部四郡雖名義上歸孫家，可孫策已敗投主公，南部四郡群龍無首，早晚也是姬軒轅的囊中之物。」
他手指又劃過益州：「劉焉歸順，被封蜀侯。趙雲率軍入蜀，名為協助防務，實則是接收益州。如今，姬軒轅已得天下十三州之九。主公所據者，不過兗州一隅，加上徐州兩郡，滿打滿算，不過一州半的地盤。」
他頓了頓，看著曹操，一字一句道：「主公，咱們被四麵合圍了。」
曹操坐在案後，麵色沉靜如水。他沒有說話，隻是端起酒盞，飲了一口。
「誌才，」他放下酒盞，緩緩開口，「你說，本將還有機會嗎？」
戲誌才沉默片刻，輕聲道：「有。」
曹操抬頭看他。
戲誌才道：「姬軒轅雖勢大，但他占地太廣，消化需要時間。江東世家、荊州士族、益州豪強，哪個不是人精？他們今日歸順，不過是迫於形勢。若主公能在此時休養生息，厲兵秣馬，待姬軒轅內部生變，未必沒有機會。」
曹操笑了。那笑容裡，有苦澀，有無奈，也有一絲不甘。
「休養生息？厲兵秣馬？誌才，你覺得，姬軒轅會給本將這個時間嗎？」
戲誌才沉默。
曹操站起身，走到窗前，望著北方順天的方向，喃喃道：「他不會給。他很快就會動手。」
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建安四年正月，順天，天策府。
姬軒轅坐在書房中，麵前攤著各地送來的捷報。他一份一份地看，麵色平靜如水。身後，郭嘉、龐統、周瑜等人分坐兩側，人人麵帶喜色。
「恭喜主公！」郭嘉桃花眼彎起，「益州歸順，江東平定，豫州入手。如今天下十三州，主公已得其九。剩下的，不過是兗州曹操、交州劉備，還有荊州南部那幾郡。以主公之勢，掃平天下，指日可待！」
龐統也笑道：「主公之功，自光武中興以來，未有之也。臣以為，當進位公爵，以彰功德，以安天下！」
周瑜點頭：「士元說得對。主公功蓋寰宇，若不進位，何以服眾？何以安將士之心？」
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