河水冰冷刺骨，浸透了單天東和五十名死士的夜行衣。他們如同水鬼般悄無聲息地泅渡，隻將口鼻露出水麵，依靠岸邊垂柳和蘆葦的陰影掩護，緩緩靠近預定的突圍地點——位於楚軍西麵與北麵營壘結合部的一段河岸。這裡地勢略低，且有少量灌木叢，根據白日的觀察和之前零星的情報，是包圍圈相對薄弱的一環。
靠近河岸，單天東打出隱蔽的手勢，眾人立刻潛入水下，隻留眼睛觀察。岸上，楚軍的巡邏隊舉著火把，踏著整齊的步伐來回巡視，間隔規律，戒備森嚴。火光映照下，可以看見後方不遠處新築的土壘和壕溝的輪廓。
單天東在心中默數著巡邏隊通過的間隔時間。雨不知何時又淅淅瀝瀝地下了起來，這雖然增加了寒意，卻也有效地幹擾了視線和聲音。
就是現在！
他猛地一揮手，率先如同獵豹般悄無聲息地躍出水麵，藉助灌木叢的掩護，匍匐前進，迅速貼近了第一道壕溝的邊緣。五十名死士緊隨其後，動作迅捷而訓練有素。
他們伏在壕溝邊緣，屏住呼吸。溝底插著削尖的竹籤，隱約可見。對麵，就是楚軍的警戒線。
單天東對身邊那名經驗最豐富的老偵察兵做了幾個手勢。老偵察兵會意，從懷中取出一個用油布包裹的小包，裡麵是幾塊拌了香料的乾糧。他小心翼翼地將乾糧碎片拋向壕溝側翼不遠處的草叢。
輕微的響動和隱約的食物香氣，立刻引起了附近一條軍犬的注意，它低吠著，掙脫了繩索，朝著草叢跑去。牽著它的士兵咒罵著跟了過去，巡邏隊的注意力被短暫吸引。
“過！” 單天東低喝。
兩名死士立刻將攜帶的、前端帶有鐵鉤的繩索拋向對岸，鉤住土壘邊緣。他們如同猿猴般敏捷地攀爬而過，落地後立刻持弩警戒。緊接著，其他人依次快速通過。整個過程在雨聲和軍犬引起的短暫騷動掩護下，完成得乾淨利落。
越過第一道壕溝，僅僅是開始。他們如同在刀尖上跳舞，利用楚軍營壘間的陰影、堆放的物資、甚至巡邏隊換崗的瞬間空隙，一點點向內滲透。每一步都需極度謹慎，任何一點疏忽，都可能將五十一人送入萬劫不復的境地。
途中，他們遭遇了數次險情。一次，一隊楚軍夜巡隊幾乎與他們擦肩而過，死士們緊貼著一排運糧車，連呼吸都已停止，直到腳步聲遠去，才驚覺冷汗已濕透內衫。另一次，一名年輕的死士腳下不慎踢到了一塊鬆動的石頭，聲響雖不大，卻引得附近哨塔上傳來一聲喝問：“下麵什麼動靜？”
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所有人都伏低身體，握緊了武器。單天東目光冰冷，示意準備搏殺。萬幸的是，雨聲掩蓋了大部分聲響，哨兵嘟囔了幾句，並未深究。
他們就像一群行走在黑暗中的幽靈，與死亡並肩而行。單天東憑藉著他超越時代的戰術意識和過人的記憶力，不斷修正著路線，避開明顯的營帳和篝火，專挑光線暗淡、人員稀少的縫隙穿插。
不知過了多久，當前方出現一片相對開闊的、尚未被楚軍營地完全覆蓋的丘陵林地時，單天東知道，他們已經奇跡般地穿透了左宗棠精心布置的第一層，也是最嚴密的一層包圍圈。
但他不敢有絲毫鬆懈。左宗棠用兵老辣，外圍必有遊騎警戒。
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