天津英租界，戈登堂二樓的會議廳。
厚重的天鵝絨窗簾拉得嚴嚴實實，擋住了午後的陽光，也擋住了窗外好奇的目光。長條桌上鋪著墨綠色絨布，四國公使分坐兩側，每人麵前都擺著一杯冒著熱氣的紅茶——但沒人去碰。
英國公使威妥瑪站起身，走到牆邊那幅巨大的華北形勢圖前。他用紅鉛筆在地圖上畫了個圈，圈內隻剩下北京、天津、保定三角地帶，其餘地方都被塗上了共和軍的赤紅色。
“先生們，”他轉身，聲音平靜但每個字都像鎚子敲在桌上，“根據今天上午的最新情報，榮祿部在邯鄲以北三十裡遭遇毀滅性炮擊，傷亡過半，餘部潰退保定。共和軍中路十一萬人正沿京漢線北進，距離保定僅一百五十裡。”
他頓了頓：“換句話說，清廷的有效統治區，隻剩下直隸北部這一小片了。”
法國公使寶海的臉色很難看。他盯著地圖上邯鄲的位置——那裡曾經插著法國三色旗，現在換成了赤底金星旗。
“威妥瑪爵士，”他開口，聲音有些發乾，“法蘭西在邯鄲的損失……”
“是戰略誤判的代價。”威妥瑪毫不客氣地打斷，“我們所有人都誤判了。以為單天東隻是又一個洪秀全，以為清廷至少能守住黃河以北。但現實是——”他敲了敲地圖，“這個政權比我們想象的堅韌得多，也聰明得多。”
德國公使巴蘭德慢悠悠地端起茶杯：“我在山東的觀察員報告，共和軍控製的區域秩序井然。他們的官員——很多是本地讀書人——在推行土地改革，修建學校，甚至開始修復運河。這不是流寇，是一個正在成形的政府。”
義大利公使盧嘉德聳聳肩：“我們本來也隻是……湊個熱鬧。現在熱鬧看完了，該回家了。”
這話說得直白，其他三人都沉默了。
寶海深吸一口氣：“巴黎的指示很明確：越南的叛亂需要三個團的兵力鎮壓，我們在遠東沒有多餘的力量。但是……”他咬牙，“就這樣撤了，法蘭西的尊嚴……”
“尊嚴？”威妥瑪冷笑，“寶海公使，倫敦的議會正在質詢：為什麼我們要為一個註定失敗的政權流血花錢？《泰晤士報》今天的社論標題是‘毫無意義的幹涉’。”
他從公文包裡取出幾份電報：“女王政府的最新指示：保存實力，維護長江利益為優先。也就是說——”他環視眾人，“該撤了。”
會議暫時休會。威妥瑪回到自己的辦公室時，副官低聲報告：“付斌先生到了，在側廳等候。”
付斌穿了一身深灰色西裝，沒打領帶，看起來更像商人而非外交官。他起身與威妥瑪握手，用的是標準的英式禮節。
“公使閣下，感謝您願意見我。”
“付先生請坐。”威妥瑪示意，“茶？還是咖啡？”
“茶就好。”
兩人對坐，窗外傳來天津港輪船的汽笛聲。短暫的沉默後，威妥瑪先開口：“付先生，貴軍在邯鄲的表現……令人印象深刻。”
付斌微笑：“我們隻是做了該做的事。驅逐外國幹涉軍，收復中國領土。”
這話裡有刺，但威妥瑪沒接。他換個話題：“倫敦希望知道，如果……如果局勢繼續發展，貴政權對在華外國利益的態度。”
“共和政府的態度一直很明確。”付斌從公文包取出文件，“這是《對外關係基本原則（草案）》。核心三條：第一，廢除一切不平等條約；第二，外國在華特權必須取消，包括租界、駐軍、領事裁判權；第三，但歡迎平等互利的貿易和投資。”
威妥瑪快速瀏覽，眉頭越皺越緊。這幾乎是推倒重來。
“公使閣下，”付斌身體前傾，“我們知道英國最關心的是什麼——長江航運，對華貿易。我們可以保證：隻要英國停止幹涉中國內政，戰後長江將向各國平等開放，英國現有商業利益將得到保護，甚至……在平等基礎上擴大。”
“那其他國家的特權……”
“一律廢除。”付斌斬釘截鐵，“德國想要山東？不行。法國想要雲南？不行。日本想要滿洲？更不行。中國的主權和領土完整，不容侵犯。”
威妥瑪沉吟。這條件苛刻，但現實是——清廷快完了，與其為一個死人守靈，不如和即將上台的新主人打交道。
“如果……我們撤軍呢？”
付斌笑了：“共和軍將保證撤軍部隊的安全。我們甚至可以提供便利——隻要貴軍不攻擊我們，我們絕不會主動攻擊。”
𝑤𝑡.𝑝𝑜𝑜於源來節章本
”……國幾他其那“
”。名虛是不，益利濟經是的要們他，實務更人國德。人的們我了見天昨使密的使公德蘭巴“，說地寫淡描輕斌付”。了觸接們我和經已國德“
。了麵前在走然果人國德。沉一裡心瑪妥威
”。敦倫示請要需我“
”。人等不局戰。點一快請但“，身起站斌付”。然當“
。區地的製控軍和共往運，方南往運會終最多很物貨些那——貨卸在正船商國英上頭碼，色金成染河海把陽夕，外窗。步踱裡室公辦在瑪妥威，後開離他
。續繼要都易貿，山江坐誰論無。停能不意生：酷殘很實現
。意生做長擅最，國英而
。殿心養，城禁紫，京北
：瑪妥威的下殿在站著指，起暴筋青上臉的歲八十，抖發身渾得氣他。地一落散紙綾黃，上地在摔會照合聯的使公國四把淳載帝治同
”！？撤要們你在現？呢在現！’持支力全強列‘麼什說，’剿助師借‘麼什說！打們我恿慫們你是！們你是初當“
”。望失人令……現表的隊軍國貴，憾遺很但。兵出接直至甚、練訓、器武——助援了供提實確們我。同不日今與勢局時當，下陛帝皇“：冷冰氣語但全周儀禮，身躬微微瑪妥威
”！望失人令們你是？’望失人令‘說我跟在現，出不縮龜東山在，潰即觸一鄲邯在們你“，笑冷淳載”？望失人令“
“：口開住不忍使公海寶
