第二天,春桃便抱著朱瞻基,由王公公引路,李衛護衛,開始在莊內「閒逛」。
朱瞻基大多時候安靜地趴在春桃肩頭,或自己慢慢走,隻是用眼睛看,耳朵聽。
他們來到田邊,一個老農正吃力地扶著簡陋的犁,趕著一頭瘦牛翻地。
犁頭入土很淺,翻起的土塊大而堅硬。
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見到這一行人,尤其是被抱著、衣著光鮮的朱瞻基,老農手一抖,犁頭歪斜,他嚇得立刻鬆開犁把,撲通一聲就跪倒在泥地裡。
跟在他後麵扶著犁的青年也慌忙跪下,額頭抵著冰冷的濕泥。
春桃見狀,溫聲道:「老人家快請起,地上涼,我家小殿下就是隨處看看,不妨礙你們乾活。」
老農這才戰戰兢兢地起來,手足無措地站在那裡,不敢抬頭。
他的兒子則沉默地蹲在一旁,眼神掠過朱瞻基腳上纖塵不染的小靴子,又迅速垂下。
朱瞻基輕輕扯了扯春桃的衣領,春桃會意,微笑問道:「老人家,這犁地,辛苦吧?一天能犁多少?」
老農喏喏答道:「回,回姑娘的話,是辛苦,地硬,這犁也老舊了,一人一牛,一天能犁上一畝半,就算不錯了。」
「哦?若是有更得力的犁,是不是能快些,也省些力氣?」
老農苦笑了一下,搖搖頭:「好犁,那得是鐵匠鋪精心打的好鐵,木料也得結實,咱們莊戶人家,哪裡置辦得起,能將就用著,把租子對付過去,就謝天謝地了。」
他語氣裡的麻木,讓春桃都暗自心酸。
走到磨坊,隻見水車有氣無力地轉著,帶動石碾慢吞吞地研磨著少量的麥粒,效率低下。
走訪農戶家中,更是讓朱瞻基直觀感受到了「燃料」的窘迫。
破舊的灶膛裡,燒著撿來的濕柴和少量劣質石炭,濃煙滾滾,嗆得人直流眼淚。
鍋裡的粥清可見底,問起冬日取暖,農戶更是麵露難色,隻說擠著睡,多蓋稻草,柴炭金貴,不敢多燒。
春桃按照朱瞻基的示意,問得細致:糧價、租子、日常吃用、孩童情況,莊戶們起初惶恐,見春桃態度溫和,問的又是他們切身的難處,慢慢也有人敢低聲說幾句實話。
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無非是收成微薄,賦稅沉重,柴炭價昂難尋,冬日苦寒難熬,字字句句,都是壓在底層百姓身上沉甸甸的現實。
一圈走下來,回到暫住的小院,已是黃昏,朱瞻基站在院子裡,看著遠處莊戶屋頂升起的、夾雜著濃重黃煙的裊裊炊煙,久久沉默。
春桃給他端來溫水,輕聲道:「小殿下,這莊子,確是清苦些,您也別太勞神。」
朱瞻基接過水,喝了一口,搖搖頭,聲音平靜卻帶著一種不符合年齡的清晰:「不是勞神,春桃,你都看到了,也聽到了。
地,犁不動;糧,磨得慢;連燒火做飯,都嗆得人活受罪。」他抬眼看向春桃,「這是我的莊子,這些人,是我的莊戶。」
春桃心中一震,看著小殿下那過於沉靜的側臉,忽然覺得,這次來西山莊,或許並不隻是「散心看桃花」那麼簡單。
「王公公。」朱瞻基轉向一直候在一旁、神色忐忑的莊頭。
「奴才在。」
「有幾件事,你去辦一下。」
朱瞻基的語氣,依然是孩童的嗓音,卻有了吩咐的意味,「第一,莊子裡所有會手藝的,木匠、泥瓦匠、鐵匠,哪怕隻會編筐打繩的,把名字和擅長什麼,都記下來報給我。
第二,後山那片『黑土坡』,從明日起,沒有我的允許,任何人不得靠近,更不準私自挖取土石。
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