春桃站在略高的台階上，聲音清晰溫和，傳達著小主人的意思：「小殿下體恤莊戶艱難，已免了今年租子，大家可安心耕種。
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如今另有一樁活計，需要些人手。
在後山黑土坡那邊，要清理場地，挖些土石，做些試驗。
活計不輕，但管每日兩頓飽飯，另有一些工錢補貼家用，隻是有一條，」她語氣微肅，
「這活計的地點、內容，對誰都不能提起，包括自家婆娘孩子，隻說是在莊子後頭幫貴人整修院落。
若有人多嘴泄露，不但活計沒了，租子照舊，還要追究，願意做的，上前一步，簽個契書，今日便可上工。」
免租的震撼還未完全消化，這管飯給錢的活計又砸了下來。
莊戶們麵麵相覷，難以置信。
那韓老漢嘴唇哆嗦著，渾濁的眼睛裡第一次有了點鮮活的光，他幾乎是下意識地，拉著兒子韓石頭就往前踏了一步。
其他幾戶見狀，也趕緊跟上，隻要能吃飽飯，有點餘錢，莫說隻是挖土保密，便是更難的活計他們也肯乾。
契書是李衛提前準備好的，簡單明了，約束的正是保密條款，讓各戶當家人按了手印。
與此同時，那份「手藝人」名單裡僅有的兩個略通木工和一個會點粗淺泥瓦活的老漢，也被悄悄帶到了院子後頭一處僻靜的柴棚。
朱瞻基依舊沒有露麵，隻有春桃和那個被特意從名單裡挑出來的、據說祖上乾過鐵匠營生、自己也愛擺弄些鐵器、現在卻隻能給人修修農具的落魄漢子，孫三，進行了一次更長的談話。
談話內容外人無從得知，隻知道孫三從柴棚出來時，臉上帶著一種混合了激動、緊張和難以置信的紅暈，手裡緊緊攥著幾張畫著古怪線條、寫著些尺寸的草紙。
隨後的日子裡，孫三和那兩個木工、泥瓦老漢，便常常聚在柴棚或孫三自家破屋裡，對著那些圖紙比比劃劃，叮叮噹噹地敲打、製作著一些旁人看不懂的物件：
幾個大小不一的木框篩子，幾把形狀特異的鐵鍬和耙子，還有幾個圓筒狀的厚實木模。
後山黑土坡，被李衛帶著幾個簽了契書的莊戶簡單地用樹枝荊棘做了圍擋，成了外人勿近的禁地。
韓家父子和其他幾戶，就在這圍擋裡，按照孫三轉達的、據說來自「貴人從古書上看來的法子」，開始小心翼翼地挖掘那些烏黑髮亮的「石炭」。
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開採是純粹的手工活，用鎬頭、鐵鍬，沿著裸露的煤線，挖出大小不一的煤塊。
起初，他們隻是簡單地將挖出的煤塊堆在一旁。
幾天後，孫三帶著那幾個做好的木篩子和特製工具來了。
他演示著，將大塊的煤用錘子砸成合適的大小，然後倒入不同孔徑的竹篩、木篩中，用力搖晃。
細碎的煤末和部分泥土篩了下去，留下相對乾淨、塊度均勻的煤塊。
這是第一步，叫「篩分去雜」。
接著，他們按照指示，在玉帶河一處平緩的支流旁，用石頭和木板草草壘起一道緩坡，鋪上平整的石板，做成一個長長的、微微傾斜的「溜槽」。
砸過、篩過的煤塊被鏟到溜槽頂端，引入的河水緩緩衝刷而下。
比重較輕的煤塊被水流帶著滾落，匯集到下端的池子裡；而夾雜的矸石、黃鐵礦等重質雜質，則大多留在了溜槽中段或上端。
這是「水力衝洗」，雖然簡陋，卻能有效去除一部分無機硫和灰分。
衝洗過的濕煤，被攤開在坡地避風處晾曬。
孫三又指點著，在曬場邊用草蓆和木桿搭了個有頂的棚子，地上挖了坑，砌上簡單的磚灶，說是要試驗「不同的燒法」。
整個過程中，朱瞻基隻遠遠地去看了兩次，每次都隻是被春桃抱著，隔著一段距離安靜地看一會兒，從不靠近，也不發表意見。
所有具體的指令，都是通過春桃→孫三→韓老漢這樣的鏈條傳遞。
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