盯著她，目光如刀，半晌才緩緩道：“哦？已了結？改過？” 他轉向夏太監，“夏公公，您看這……”
夏太監慢條斯理地端起茶盞，吹了吹浮沫，並不看薛寶釵，隻淡淡道：“既然薛姑娘說官府已了結，那便是了結了。咱們核查秀女，重在本人德行。不過……”
他放下茶盞，目光終於落在薛寶釵蒼白卻強作鎮定的臉上，“天家選秀，關乎國體，最重身家清白，家族德行無虧。令兄此事，雖已結案，終究是履曆上一筆。
薛姑娘今日應對，咱家看在眼裡，是個明白事理的。隻是這選秀之路，千軍萬馬過獨木橋，些許瑕疵，在貴人眼裡或許便被放大了。”
這番話，看似未直接否定，卻比直接斥責更讓薛寶釵心寒。
它點明了此事是無法抹去的“瑕疵”，在激烈的競爭中可能成為致命弱點。
“民女……明白。謝公公教誨。”薛寶釵深深下拜，聲音已然有些發顫。
那內監盯著她看了片刻，眼神銳利，似乎想從她臉上找出破綻。薛寶釵竭力維持著麵上的鎮定與那絲恰到好處的哀懇，後背卻已驚出一層薄汗。
夏太監適時地輕輕咳了一聲，慢悠悠地開口：“陳公公，既是官府已了結的舊事，且薛姑娘也說了，其兄已改過，咱們今日主要是核實待選秀女本身。薛姑娘的品貌才德，方才看著，倒也是規規矩矩的。”
那陳公公聞言，目光在薛寶釵臉上又掃了一下，這才合上手中的宗冊，麵無表情地點了點頭：“夏公公說的是。咱家也是例行核對，免得到時有什麼疏漏。薛姑娘，方才多有冒犯。”
“不敢。公公們儘職儘責，民女與家人隻有感佩。”薛寶釵深深一福，聲音帶著一絲不易察覺的微顫，但禮數無可挑剔。
“好了，薛姑娘也回去歇著吧。”夏太監揮了揮手。
薛寶釵穩住有些發軟的腿，保持著儀態退出了暖閣。門在身後關上，她快步走到廊柱邊，才敢微微喘息，臉色已然蒼白。鶯兒連忙上前扶住她，滿眼擔憂。
暖閣內，王夫人強笑著又奉了一回茶，說了許多好話。夏太監神色如常地喝了，仿佛剛才那場尖銳的問詢從未發生。隻是臨走前，他似有意似無意地對王夫人歎了一句：“薛姑娘是個懂事的孩子，可惜……家裡兄弟若能更爭氣些，就更圓滿了。這選秀之事，關乎天家顏麵，最重身家清白，德行無虧。夫人是明白人。”
王夫人連聲應是，心中卻是七上八下。送走內監後，她立刻趕往梨香院。
薛寶釵已緩過勁來，正與母親薛姨媽相對無言，眼中俱是後怕與憂色。見王夫人進來，薛姨媽忙起身，未語先紅了眼眶：“姐姐，這可如何是好？蟠兒那孽障……早不過晚不過，偏偏在這時候被翻出來！”
王夫人坐下，眉頭緊鎖：“宮裡耳目靈通，陳年舊事也能挖出來。今日夏太監最後那句話，分明是敲打。寶丫頭今日應對得已是極好，但這事……終究是個汙點。”
薛寶釵咬著唇，低聲道：“姨母，母親，此事會不會……影響女兒參選？”
王夫人沉吟良久，緩緩道：“難說。若無人刻意追究，或可遮掩過去。畢竟案子已結，薛家也做了賠償。但若有人拿此事做文章……”她看了一眼薛寶釵蒼白卻依舊美麗的臉，“或是……在最終掂量時，與其他身家清白的秀女相比，這便是短處。”
薛姨媽急了：“那可怎麼辦？咱們能不能再使些銀子……”
“使銀子？”王夫人搖搖頭，“到了這個層麵，又是關乎選秀，銀子未必管用，弄不好反落人口實。”她頓了頓，“如今，隻看宮裡究竟有多看重寶丫頭別的長處，以及……有沒有人，願意替寶丫頭說句話，壓一壓這事。”
她話中意有所指。薛寶釵立刻明白了——北靜王府的老太妃。若老太妃真的青睞她，肯在宮中為此事轉圜一二，或許還有轉機。
但老太妃的青睞，經此一事，是否還能如舊？甚至，此事會不會就是某些不想讓薛寶釵入選的人，故意捅到核查太監麵前的？
薛寶釵隻覺得心亂如麻。
原本因老太妃賞識而升起的些許希望與篤定，此刻被蒙上了一層厚厚的陰影。兄長薛蟠，竟成了她青雲路上最意想不到、也最難逾越的絆腳石。
梨香院的燭火一夜未熄。
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