白薇的明確拒絕和強勢表態，如同一盆冷水，澆滅了環宇星際公司高層希望通過正式聯姻快速綁定利益的企圖。但艾薇兒·星辰本人，似乎並未受到太大影響。
她隻是調整了策略。
聯姻暫時不行？沒關係。
那就從朋友做起，從日常接觸開始。
於是，林墨發現，自己身邊除了零和蘇小小這兩個“固定配置”之外，又多了一個時不時出現的“偶遇者”——艾薇兒。
她去食堂吃飯，“恰好”和林墨坐在同一片區域，還會很自然地端著餐盤過來，詢問某個菜品的能量配比是否合理——她總能找到一些看似專業又不會太突兀的話題。
她去圖書館查資料，總能“巧合”地出現在林墨常去的那個偏僻角落附近，然後拿著一本艱深的科技或金融著作，裝作不經意地請教林墨某個問題（儘管林墨通常隻能給出一些天馬行空的、非專業的回答）。
她甚至開始旁聽林墨選的那幾門冷門選修課，坐在離他不遠不近的位置，下課後也會就課程內容聊上幾句。
她的態度很自然，不顯得過分熱情，也不讓人覺得疏遠。就像是一個對某位同學有些好奇、想要結交的普通同學。加上她本身容貌絕美，氣質出眾，談吐得體，又頂著環宇星際公司大小姐的光環，讓人很難生出惡感。
林墨對此反應平淡。多一個人在他旁邊吃飯、看書、或者討論一些奇奇怪怪的問題，對他來說區別不大。隻要對方不吵不鬧，不打擾他曬太陽發獃，他無所謂。
零對艾薇兒保持著最高級別的警惕。這位大小姐背景太複雜，心思太深，接近少公爵的目的絕不單純。她寸步不離地跟在林墨身邊，時刻留意著艾薇兒的一舉一動。
蘇小小則更安靜了。在艾薇兒麵前，她似乎感到了某種無形的壓力，話變得更少，隻是更專註地做好自己的事情——整理古籍，翻譯文獻，偶爾在林墨需要時提供一些冷僻的知識點。隻有在看向林墨時，她清冷的眼眸裡才會泛起一絲暖意和堅定。
時間就在這種微妙的氛圍中悄然流逝，半年過去了。
對林墨來說，日子沒什麼變化。吃吃喝喝，修為在“大胃王”特徵和頂級資源的雙重滋養下，穩步提升到了三階中期。身邊多了個時不時出現的艾薇兒，偶爾聽她講一些前沿科技或者金融市場的趣聞，也算解悶。
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但對另一個人來說，這半年簡直是度日如年。
凱恩·奧德賽，神聖奧德賽帝國的皇子，這半年來幾乎用盡了所有力氣，周旋於帝都星各大勢力的社交場合，試圖為帝國尋找到一個可靠的盟友，或者說，一個願意“投資”他這位落難皇子的聯姻對象。
然而，結果令他沮喪。
那些頂級勢力的適齡女子，要麼對他避之不及，生怕和即將覆滅的帝國扯上關係；要麼態度曖昧，隻願意進行一些有限度的、不帶承諾的接觸；要麼提出的條件苛刻到近乎羞辱，比如要求他放棄皇子身份入贅，或者要求帝國割讓大片核心疆域作為“聘禮”。
他曾將最大的希望寄托在艾薇兒·星辰身上。環宇星際公司的財富、技術和人脈，是帝國目前最急需的。他甚至不惜放低姿態，多次試圖創造機會與艾薇兒接觸。
但艾薇兒的回應始終禮貌而疏離。她欣賞他的天賦（A級複合特徵），理解帝國的困境，但在涉及實質性的援助或聯姻問題上，總是巧妙地轉移話題，或者以“需要公司董事會評估”為由推脫。
凱恩不是傻子，他看得出艾薇兒對他並無興趣。她的目光，更多時候是落在那個慵懶的黑髮少年——林墨身上。
這讓他心中的嫉妒和挫敗感與日俱增。
半年！距離星空吞噬者預言捲土重來的時間，隻剩下一半了！帝國那邊傳來的消息越來越糟，收縮防禦、轉移民眾的工作困難重重，恐慌情緒蔓延，一些邊境星球甚至出現了叛逃和騷亂。
時間，不多了。
焦慮和壓力如同毒蛇，啃噬著凱恩的內心。他臉上的笑容越來越勉強，眼中的陰鬱越來越重。
這天，一場由幾位頂級家族小姐發起的下午茶話會，在帝都星一處風景優美的空中花園舉行。受邀的都是各家適齡的、身份高貴的年輕女子，艾薇兒也在其中。
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