老婦人呷了口茶，目光望向院角那株老槐樹，仿佛透過枝葉看到了三年前的光景，緩緩開口道：“這事得從三年前說起……”
那年春天，寧遠縣的桃花開得正盛，阿芷的父親林郎中像往常一樣，背著藥箱去縣裡趕集。剛走到縣衙門口，就看到圍了一群人，牆上貼著一張大紅榜文，墨跡淋漓，寫得清清楚楚——知縣杜大人的獨子杜十方得了癔症，日夜瘋癲，求醫無數無果，特招天下賢士診治，若能治好，賞銀三千兩；即便治不好，隻要肯出手，也賞十兩銀子作為診費。
榜文旁邊還寫著“無論僧道、遊方醫師，皆可一試”，引得不少人駐足議論。
林郎中本不是愛湊熱鬨的性子，可三千兩銀子的賞格實在誘人。他回到家時，阿芷正坐在院子裡曬藥，見父親回來，連忙遞上一杯水：“爹，今天生意好嗎？”
林郎中歎了口氣，坐在石凳上，望著妻子的牌位，低聲道：“阿芷，縣衙貼了榜文，杜知縣的兒子得了怪病，懸賞求醫……”
阿芷眨眨眼：“爹要去試試嗎？”
“我在猶豫。”林郎中摩挲著藥箱上的銅鎖，“杜知縣那人我知道，雖不算貪官，卻極護短。他兒子杜十方在縣裡名聲不好，橫行霸道，這次得癔症，怕是也沒什麼好事。可……”他看了看角落裡漏雨的屋頂，“咱們這醫館該修了，你也到了該添件新衣裳的年紀，三千兩銀子，能讓咱們好過不少。”
阿芷低下頭，小聲道：“爹要是想去，就去吧。隻是……要小心些。”
“我曉得。”林郎中摸了摸女兒的頭，“實在不行，就當去賺那十兩銀子。”
可他心裡終究沒底，傍晚時，又去找了老婦人——那時她還跟著兒子住在寧遠縣城，幫著照看醫館。
“娘，您看這事……”林郎中把榜文的事說了一遍。
老婦人正在撚藥，聞言抬眼道：“杜家那小子，我早有耳聞，仗著老子是知縣，在縣裡欺男霸女，這次得癔症，怕是報應。你性子老實，不愛與人爭鬥，去湊那熱鬨做什麼？”
“可那銀子……”林郎中有些為難，“醫館的屋頂漏雨，阿芷的冬衣也改做了……”
老婦人放下藥撚子，沉默了片刻。她知道兒子的難處，自從兒媳生產時難產去世，林郎中又當爹又當媽，拉扯著阿芷，靠著這間小醫館勉強糊口，確實不容易。
“想去就去看看吧。”她終究鬆了口，“隻是記住，治得好就治，治不好別強撐，更別摻和他們家的渾水。還有，把阿芷帶上，讓她在外麵等著，最好別進杜府。”
林郎中連忙點頭：“哎，娘我記下了。”
第二天一早，林郎中便帶著阿芷去了寧遠縣。剛到縣衙附近，就看到各路“名醫”擠了個水泄不通——有穿袈裟的和尚，有披道袍的道士，有背著幡子的遊方郎中，甚至還有幾個跳大神的巫婆，鬨哄哄的，把整紫石條街都堵上了。
“爹，這麼多人啊。”阿芷拉著父親的衣角，有些怯生。
“別怕，咱們就在外麵等著。”林郎中找了個茶攤坐下，點了兩碗茶，看著前麵的人進進出出。
隻見進去的人大多沒多久就出來了，有的麵帶喜色——顯然是拿到了十兩銀子；有的則愁眉苦臉，大概是被杜知縣訓斥了；還有兩個道士被家丁推了出來，嘴裡罵罵咧咧，說杜家公子是中了邪，他們要做法驅邪，卻被當成騙子趕了出來。
輪到林郎中時，已是午後。他讓阿芷在茶攤等著，自己提著藥箱進了杜府。
杜府裡亭台樓閣，倒也氣派，隻是處處透著一股壓抑。杜知縣坐在客廳裡，麵色憔悴，見林郎中進來，勉強擠出個笑：“林郎中，請。”
林郎中跟著家丁來到後院的房間，剛進門就聞到一股濃烈的酒氣和藥味。床上躺著個二十多歲的年輕人，麵色潮紅，雙目緊閉，嘴裡胡亂喊著：“美人……我的美人……別跑……”
正是杜十方。
林郎中上前搭脈，又看了看舌苔，眉頭漸漸皺起——這哪是什麼癔症，分明是酒色掏空了身子，又受了驚嚇，導致心神不寧，夜不能寐，時間長了，才變得瘋瘋癲癲。
“怎麼樣？”杜知縣跟了進來，急切地問。
“公子這病，是思慮過度，加上縱欲過度，傷了根本。”林郎中實話實說，“我開一副安神湯，先讓他睡個好覺，再慢慢調理，或許能好。”
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