北京，中南海，居仁堂。
夏末的暑熱被厚厚的宮牆和高大的古樹隔絕在外，書房內蔭涼靜謐，唯有窗外偶爾傳來的蟬聲，提示著季節。空氣中飄散著淡淡的墨香與雪茄煙氣的混合味道。
袁世凱靠在寬大的西洋皮沙發裡，手裡捏著一份匯總了北疆最新戰況的密報，臉上並無太多意外或震怒的神色，隻是那雙銳利的眼睛裡，沉澱著深思與決斷。他將密報輕輕放在兩人之間的茶幾上，身體微微前傾，目光看向對麵的徐世昌。
“菊人兄，王懷慶到底還是在灰蘇音塔拉栽了跟頭，敗得比何宗蓮當初還要難看。”袁世凱的語氣平穩，聽不出太多波瀾，更像是在陳述一個既成事實，“李純在江西進展尚可，可這北邊……咱們這些將領，怎麼就啃不下這塊硬骨頭？”
徐世昌放下手中的茶盞，拿起密報仔細看了看，目光尤其在王懷慶慘敗和楊增新四戰四捷的部分停留了片刻。他沉吟著，緩緩開口：“慰亭，此局麵，說意外，也不全然意外。北疆地域廣袤，地形利於騎兵馳騁，而我軍多以步炮為主，輜重累贅，行動遲緩，本就易受製於人。何宗蓮、王懷慶等人，並非怯戰，實在是戰法路數，與蒙軍那套飄忽遊鬥的打法，格格不入。”
他頓了頓，擡眼看向袁世凱，話鋒一轉：“不過，敗績如此頻繁，失地如此之多，也確實不能再坐視。新疆楊增新能穩住陣腳，說明非不能為，實乃人為。眼下南疆戰事雖緊，但北門安危，關乎根本，同樣不可輕忽。”
袁世凱微微頷首，手指在沙發扶手上輕輕敲擊：“菊人兄所言甚是。南邊的亂子必須平定，北邊的門閂也得栓牢。依你之見，北疆之事，當如何措手？”
徐世昌心中早有考量，此刻便順勢道：“慰亭，北疆之敵，非尋常匪患可比，乃有沙俄暗助、懷割據之誌的勁敵。對付這等敵人，需得用熟知邊情、且果敢善戰之人。”他稍微向前傾身，聲音清晰而肯定，“我以為，吉林江榮廷，可當此任。”
“江榮廷……”袁世凱重複了一遍這個名字，臉上露出一絲瞭然的神色，似乎這個答案早在他預料之中，“說說看。”
“榮廷此人，久在關外，對白山黑水、草原大漠的地理形勢，瞭然於胸。”徐世昌不疾不徐地分析，語氣裡帶著幾分不易察覺的推許，“去年平定烏泰叛亂，他調度有方，進兵神速，一舉穩定哲裡木盟，足見其用兵之能。其麾下部隊，悍勇善戰，裝備亦屬精良，更兼有與日、俄周旋之經驗，非尋常部隊可比。”
他看了一眼袁世凱的神色，繼續道：“此子行事，雖有時略顯操切，但關鍵時刻敢任事，能擔當。如今北疆局勢糜爛，正需此等銳氣進取之將，打開局麵。況且，”徐世昌語氣稍緩，“他對中央向來恭順，用之亦能放心。”
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聽到徐世昌提及江榮廷的“恭順”，袁世凱臉上掠過一絲難以察覺的滿意。當初提拔江榮廷為吉林護軍使，統領一省軍務，看中的就是此人的能力和在吉林的根基。
“菊人兄不提，我倒是差點忘了。”袁世凱端起蓋碗茶，用碗蓋輕輕撥弄著浮葉，若有所思地說，“年初蒙匪初起時，我便有過調江榮廷部北上協防的念頭。隻是後來延吉那邊日本人鬧出事端，牽扯了不少精力，此事便擱下了。如今看來，倒是該用他了。”
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他啜了一口茶，放下茶碗，眼中精光一閃，已然有了決斷：“北疆戰事，遷延日久，損兵折地，於國威有損。江榮廷既熟悉邊情，又有戡亂之能，正好讓他去試一試。若他能建功，自是最好；即便不能速勝，以其在吉林經營之力，穩住熱河以東局麵，當無問題。”
徐世昌點頭附和：“慰亭所見極是。榮廷若去，至少可保熱河側翼無虞，若能進取，或可扭轉頹勢。這對他而言，亦是個立功報效的機會。”
“嗯。”袁世凱靠回沙發，恢復了慣常的決斷口吻，“那就這麼定吧。擬令：著吉林護軍使江榮廷，迅即抽調所部得力兵將，妥善準備，總辦蒙東剿撫叛匪事宜，務期相機進取，恢復失地，固我北疆。具體職銜、許可權及糧餉軍械等項，著陸軍部速議章程，呈報核定，務求周妥，以便其儘快成行。”
“是，我即刻去辦。”徐世昌起身，微微躬身。
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