顧長清的馬車抵達盧龍關卡時，高大的城門緊閉，鐵索交纏在門閂上。
守城把總按著刀柄立於門樓上方，目光掃過城下的火把。
他扯開嗓門高聲驅趕：“夜禁已打過鑼，明日卯時才能放行！”
李青上前兩步，高舉提刑司的銅牌。
橘黃的火光將銅牌上的麒麟獸紋映得清晰分明。
他朗聲道：“奉旨徹查要案，速速開城落閘！”
把總朝下吐了口唾沫，語氣中滿是嘲弄。
“城內軍驛受遼東都司管轄。提刑司的牌子，怕是敲不開咱們北疆的鐵門。”
柳如是抱臂靠在馬車旁，淺淺勾起唇角。
“這把總看家護院的態度有些蹊蹺，倒像是防著外頭有什麼人來索命。”
顧長清端坐在車轅上，雙手攏在寬大的裘皮袖籠中，目光平靜地望著城牆。
“城門未開，他們便不敢輕易放箭。李青，掌火。”
十名校尉拔出火把，沿護城河一字排開，火光連成一條長線。
蘇慕白自車廂內抱出一杆卷起的旗幟，用力擲向半空。
旗麵迎風展開，黃絹上書寫著四個濃墨大字：西客入城。
門樓上的甲片碰撞聲亂作一團。
把總探出半個腦袋，聲音透著掩飾不住的慌亂：“誰是西客！”
顧長清雙腳踩上凍土，聲音穿透北風：“盧龍軍驛收了第三口黑棺，正替關外異客做大虞軍籍。”
“今夜城門若是不開，提刑司便在這護城河畔擺下公案。”
“百姓喊冤，我落一筆；軍戶訴饑，我查一冊。”
城牆上的守卒開始交頭接耳，原本林立的長槍也漸漸傾斜。
把總用力敲擊城磚警告：“造謠生亂，按律當斬！”
顧長清未作理會，轉頭看向身側的趙剛：“支鍋。”
趙剛從馬背上滾落下來，雙腿止不住地打著哆嗦：“又煮飯？”
“夜裡風寒，守城弟兄多是腹內空虛，需熱湯下肚暖身。”
趙剛揉搓著凍僵的膝蓋嘀咕：“後車是背著鐵鍋，可米在何處？”
蘇慕白抬手指向城牆根張貼的舊布告：“軍糧示上明文寫著，盧龍戍卒每日份額一斤六兩。”
城頭上頓時傳出喝罵：“去他娘的一斤六兩！”
“老子今日領的口糧全是混了沙的糠餅，連半斤都不夠數！”
另一道沙啞嗓音緊跟著附和起來：“入冬的襖子錢，早讓上頭克扣乾淨了！”
把總轉過身，手握刀柄厲喝：“都給我閉上嘴！”
顧長清的目光越過火堆，投向城牆上方：“城上諸位若要果腹，可自行下城樓來拿。”
城頭上先是一陣寂靜。
伴隨木輪傾軋摩擦的沉重聲響，那巨大的絞盤轉動了起來。
把總見勢不妙，拔刀便劈向推木杆的老卒。
老卒橫起長槍架住刀鋒，虎口處被震出鮮血。
他瞪著眼睛罵道：“姓孫的，軍驛抓走我胞弟百餘日，活不見人死不見屍！”
“今日提刑司上門，你還要當誰的走狗！”
周遭十餘名餓急了的守卒圍攏過來，無數槍杆卡住了絞盤。
千斤閘剛剛升起不足一人高，李青便伏低身形鑽入門洞。
柳如是緊隨其後。
她手腕翻轉，軟劍遊走探出，精準地卷住孫把總尚未揮下的刀刃。
孫把總棄刀退步，折身奔向門樓的石階。
李青緊追兩步，五指擒住其後腰的蹀躞帶，手上發力，將人從木梯上拽了下來。
孫把總摔在青石板上，疼得悶哼出聲。
李青抬起皮靴踏住他的胸口：“拿繩子捆緊。”
城門大敞。
百餘名守卒列於牆側，槍尖低垂，無人出聲阻攔。
方才開城門的老軍戶越眾而出，胡須上還掛著冰淩：“顧大人，布告上的賑糧，真查？”
“查。”
“冬衣克扣的餉銀？”
“同查。”
“軍驛圈走的活人呢？”
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