“景行，工部張部堂的老家，就是淮安…”
周守正沒有再說下去，隻輕輕看了秦浩然一眼。
朝堂的人情，上下相護的默契。秦浩然心中暗自權衡：逋糧積弊一旦深究，牽連必廣，更何況自家嶽父名下田土數額甚巨，真要窮追到底...隻能放過這個問題：“逋糧之事，不急。先放一放，慢慢理。”
“先說說清江浦、清口、五閘的日常運轉吧。閘夫、河工的錢糧，可還按時發放？河工物料的采買，可還正常？”
周守正見秦浩然不再追問那三萬石的事，暗暗鬆了口氣，忙接上話頭：
“閘夫工食銀名義上是按月發放，實際上常有拖欠。去年一年，清江浦三閘的閘夫隻領到了八個月的銀子，剩下四個月至今還在賬上掛著。
河工物料采買更是說不清的事，修堤的石頭、木料，年年報購，年年用光，可河堤該塌的地方還是塌，像是買來的料都填進無底洞裡了。”
周守正答道："板閘、惠濟閘、通濟閘、福興閘、清江浦閘這五處閘座，運轉尚且如常。
“每年經由此處過閘漕船約一萬二千艘，商船民船更是不可勝計。五閘設閘夫三百有餘，每人每月工食銀二兩，按月給發，鮮有拖欠。”
“那河工又是如何光景？”
周守正輕輕歎了一口氣，眉宇間帶著幾分無奈：“河工情形便相去甚遠。淮安境內運河綿延三百餘裡，每歲需河工兩千餘人，專司疏浚河道、修補堤岸。
河工月給工食銀一兩五錢，較之閘夫少五錢。更苦的是錢糧時常愆期，短則三月，長則半年不得發放。不少河工拿不到餉銀，要麼怠工敷衍，要麼索性逃亡。
河道得不到及時挑浚，便易於淤墊，漕船自此擱淺之事便屢屢發生。”
“為何工食銀屢屢拖欠？”
“河工工食銀由河道衙門出支，而河道衙門的銀兩，取自戶部、工部調撥。
銀錢層層下撥，便層層遭耗蝕盤剝，待到落到河工手上，已然所剩無幾。再加河道屬官時常克扣工銀，飽入私囊。我身為淮安知府，河道衙門不在府轄之內，縱看得分明，也隻能徒喚奈何。”
秦浩然心中已然暗忖，河道衙門克扣河工工食這一樁，可作為著手破局的口子，聚攏人心。
繼續追問：“河工物料采買一事，光景又是如何？”
“河工所需，大抵木料、石料、石灰、蘆葦諸物。木料自上遊采辦，石料取於本地山場，石灰、蘆葦皆是本地所產。采買主事歸河道衙門，淮安府隻協同協辦。大體尚能支應，隻是…”
“隻是什麼？”
周守正身子微俯，語聲壓得更低：“唯獨木料采買之中，弊竇極多。河道衙門向上呈報，每根木料作價十兩，實則自上遊購置，每根不過五兩。
中間半數差額，儘數被河道官吏與經辦商人朋分侵蝕。單木料一項，每歲貪墨便可至數萬兩之巨。”
秦浩然聽完，沒有說話，想著其中貓膩。
片刻，秦浩然又開口了："子廉，再說說淮安本地的吏治吧。豪強、漕幫、胥吏，這些人的奸弊，你都了解多少？"
"淮安的吏治，說起來…真是一言難儘。"
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"你慢慢說。"秦浩然道。
“淮安此地倚漕為生，豪強倚仗族勢兼並田土，胥吏舞文弄法魚肉小民，已是尋常舊弊。而其中最難處置的，莫過於漕幫一股勢力。
漕幫之中，為首便是羅清，江湖綽號‘送姐童子’。此人混跡運河數十載，手底下依附的船戶、腳夫、河工數以千計。往來漕船、商船，但凡經清江浦過閘，多半要賣他幾分情麵。
羅清其人手段圓滑，一麵結交地方鄉紳豪強，私下饋送往來。
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