待沈維鈞、周延年一行人辭出，文淵閣值房頓時歸於安靜。
徐啟向案頭取過鬆江細紋箋紙，研墨濡筆寫道：
浩然吾婿知悉：
京華秋深，霜氣滿階。日前廷議河工之事，聖上持重，未即允勘核之議，蓋恐興大獄則搖朝局，不欲輕啟事端也。
然河工積弊，終為國脈之梗。吾意欲假此張惟嶽之案，徐為厘剔，漸次整飭沿河諸務，庶幾漕道永通，國用有賴。
汝坐鎮江淮，職司漕運，於河工利弊，官吏情偽，知之最悉。
都察院不日當有諸道章疏連銜上陳，先布公論於朝野。內臣陳矩奉差在淮，汝可與相機接洽，借內廷耳目，達於九重。一應舉措，務須持重，不可躁進，功到自然成。
京淮相距，驛馬便道三日可達。地方一應機宜，可隨時密函以聞。
手此布囑，不儘一一。為國自重，亦為家自重。
愚丈啟手書
書畢，喚來心腹徐亦，低聲吩咐：“走馬上驛，星夜南下，親手交秦漕督，不得泄半分消息。”
徐亦領命，揣了密函連夜出京，沿運河南下，三日三夜便抵淮安漕運總督衙門，尋著署中親信管事，悄悄遞了進去。
此時秦浩然正在簽押房內室核閱冬漕過湖的水程底冊，聞京中嶽丈有密函到，忙命傳入。
親手拆封，一番閱讀。
心底已是全然了然。當即喚過親隨秦承風，低聲吩咐道：
“你先去知會羅清，讓他將一應商貨賬目預備齊整。再速繕一道公移，就說兩淮南北商貨輻輳、賬目繁冗，須請內官監陳公公明日過蒞署共同勾核驗看，以昭公允。”
秦承風應下，轉身而去。
次日午後，陳矩帶著兩個小內使，乘轎來到漕署。秦浩然親自到儀門迎接，笑著拱手：“有勞陳公公跑一趟，本官這裡先謝過。”
“秦大人說哪裡話。替皇爺核對賬目，本就是咱家的差事。大人客氣了。”
兩人並肩進了簽押房，案上早已擺好商稅的賬冊。
一坐下來，便分頭核對，算盤珠子劈啪作響，屋裡隻聞紙張翻動的聲響。
待到日影西斜，賬目核得差不多了。秦浩然便邀陳矩到後堂小酌，說是“略備薄酒，權當謝勞”。陳矩也不推辭，笑著應允。
後堂臨水，設了一桌小席，列四樣淮揚本地時鮮：開洋蒲菜、清燉淮白魚、茭白炒雞絲、欽工肉圓，一壇紹興酒，羅清在旁陪坐斟酒。
酒過三巡，秦浩然端起酒杯，抿了一口，望著窗外的運河，有意無意歎口氣：
“公公你看這運河上，看著熱鬨繁華，其實步步都是難處。別的不說，單這河道一節，漕船能不能走，走得快不快，全看河工給不給力。
年年朝廷撥那麼多帑銀下去修河挑淤，結果年年照舊淤塞，公公說奇也不奇？”
陳矩捏著酒盞，似笑非笑道：“誰說不是。每年總河衙門的奏本遞上去，都說‘今年疏浚河道若乾裡、增築堤岸若乾丈’，銀子一撥下來，動靜鬨得滿城皆知，過得半載一年，再看那河道，該淤的還是淤，該淺的還是淺。說穿了，這河工上上下下的人，就是指著這河吃飯。”
秦浩然放下酒杯，慢悠悠道：“公公可曾算過，張惟嶽在任這五年，前後花了多少河工銀子？”
陳矩一愣，搖頭道：“這倒沒細算。想來每年幾十萬，總是有的。”
秦浩然偏頭看了羅清一眼：“羅幫主，你說說看。”
羅清連忙躬身道：“回部院，回公公。小人粗略一算，張總河到任至今，僅工部正項撥下來的河工銀，就有二百七十三萬兩。再加地方協濟的錢糧、民夫攤派的工食，算下來，少說也有四百萬兩開外。
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