三日後，紫禁城文華殿東暖閣。
天奉帝穿著一身常服，靠在鋪著玄狐皮墊的禦榻上，手裡捏著一道密奏。
禦案上還攤著都察院十三道禦史連銜上的六道章疏，清一色寫著“風聞河工貪墨，乞敕核察”。
天奉帝抬眼，看了一眼立在榻前的徐啟：“徐卿。”
“臣在。”徐啟應聲躬身。
今日是單獨召對，既無六部九卿陪列，隻司禮監秉筆李宏在側侍立，閣中便隻君臣二人。
“你看窗外的葉子，落得多乾淨。去年這時候，朕記得還落得慢些。今年，像是一夜秋風，就都落光了。”
“陛下，節序不居，秋深則葉落，此乃天道自然，非人力所能強留。”
“留不住麼。”像是問徐啟，又像是自問。
敘了幾句舊，徐啟垂首立著，心裡明白。
皇帝今日單獨召自己，絕不是來聊節氣、敘舊情的。
河工一案鬨了半月，都察院連章，工部戶部回護，朝野都盯著文華殿。
見徐啟一味含糊，問一句答一句。
天奉帝也不繞了，直接問道：“徐卿，你跟朕說實話，這河工的案子，你到底想查到哪一步？”
徐啟如實回道：“陛下，臣以為，河工積弊，終須厘剔。隻是厘剔之法，貴在得中。
查得太淺，虛應故事，無以服天下人心；查得太深，株連過廣，又恐動搖朝局，傷及國本。
臣愚以為，當以張惟嶽為戒，將天奉二十七年以來曆年河工賬目，逐年核查。有侵漁實據者，按律追贓治罪；無實據者，概不深究。如此，既肅了官常，又不致波及太廣。”
“徐卿，你跟朕，就說這些官話？”
皇帝要的不是場麵話，是要自己一個態度，關於權柄，關於黨爭，關於身後名。
徐啟往後退了半步，撩起袍角，跪倒在地道：“陛下，臣今年七十有三。蒙先帝拔入翰林，又蒙陛下特簡，擢禮部侍郎、兼東閣大學士，入閣辦事。
臣一介寒素，從七品編修做起，一步步走到今日，位極人臣。這一切，全是陛下給的。臣每念及此，便覺惶恐，恨不能以殘年餘力，再多替陛下分幾年憂。
陛下所憂者，臣心裡明白，今日鬥膽，替陛下說破。
陛下怕臣借著河工這樁案子，大行更張，把六部九卿、督撫布按，一個個都換成自己的門生故舊。
怕臣權柄太重，通政司的本章，先過內閣的簽押，再到禦前，外頭隻知有首輔，不知有皇上。怕臣...是霍光，是王莽。
怕他日陛下千秋萬歲之後，東宮雖已長成，臣卻恃兩朝耆舊，行伊霍廢立之事。"
言罷，複叩一頭，繼續說道：“陛下。臣年已七十三。古雲七十致仕，臣早已逾此年限。
臣這一副衰朽皮囊，縱有心爭競，尚能爭得幾時？臣若存半分謀篡之心，便不會跪在禦前，說這一番肺腑之言。
隻是河工一案，臣以為不可草草了結。張惟嶽一人革職頂罪，可河工上下，那些侵吞帑銀，分肥漁利之徒，依舊安然無恙。
即便另派總河，依舊年年上疏請撥疏浚工銀，照舊將國庫錢糧填入私囊。到那時，黃河依舊潰決，漕運依舊梗阻，生民依舊流離失所。
他日後人閱史，所唾罵者，不單是張惟嶽一個貪吏，還要罵臣這個坐視積弊的首輔，罵陛下明知弊竇而不除。這般千秋罵名，臣擔不起，陛下亦擔不起。”
天奉帝望著階下跪伏的徐啟，但見他須發儘白，脊背微駝。這追隨自己三十餘年的老臣，當年那個意氣英發的翰林編修，竟已垂垂老矣。
心底不由得漫起一絲惻然。
帝王馭下，全在權衡製衡，朕一生皆是如此。徐啟豈能全無私心？自然是有的。
但人到臨事，心底難免生出幾分惻軟。天奉帝望著階下老臣道：“徐卿，平身。朕何曾說不許你徹查？卿何必如此惶急。”
徐啟伏身叩首：“臣一時失度，有失朝儀，伏請陛下恕罪。”
言罷起身，垂首躬身，侍立一側，依舊是一副恭謹自持的模樣。
天奉帝側首對身側李宏吩咐：“宣太子入暖閣。”
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