他不再針鋒相對，不代表其他南地學子肯咽下這口氣。
「學生們聽聞是有朝中重臣主張均田令，此人也在主考官之列，這才左右了聖上的心思，罷黜我等。」說話的是會試第二，板上釘釘的一甲，最次也是二甲前十，他說話間眼睛死盯著宋亭舟，就差指著鼻子罵宋亭舟是奸佞之臣了。
冉大人麵露可惜，這個會試第二文章做得明明條分縷析，言必有據，還以為是個可造之才，沒想到如此沉不住氣，竟在眾目睽睽之下口出狂言，直指主考大臣。
宋亭舟神色未變，「科舉取士，乃是聖上親掌，以文章定優劣，以德性衡去留。」
他平靜地看向那說話的考生，「會試第二，揚州府程萬裡，你的文章我看過，均田當審利弊疏，雖意在濟貧抑兼併，然丈量繁難，授田擾民、賦役紊亂，徒動國本，不若澄吏治、輕賦役以安民？」
程萬裡麵色自傲，「正是學生所作，不知大人以為如何？」」
如冉大人評判那樣，其實程萬裡的文章做得不錯，引經據典，字字珠璣。
但他問出這句話之後，親眼見到宋亭舟眼底流露出幾分譏誚，羞憤難當，口不擇言道：「學生拙作既入不了大人的眼，不知大人又有何見解！」
對朝廷命官如此出言不遜，便有刑部的官員想上前喝斥，卻被宋亭舟攔住，他官袍上繡著的錦雞羽毛艷麗，象徵著文采和威儀，然而文雅從不代表實幹，做官也不是光靠一手好文章。
「丈量之難，較之百姓難以果腹之困，孰難？授田之擾，比之佃戶納租之辛，孰苦？你筆下辭理明切，看似有理有據，又是否親至田疇，體傭耕之苦？」
不和你們掰開揉碎說明，你們便不知其中道理嗎？
「學生……學生……」程萬裡一腔熱流直衝麵頰，麵皮漲得通紅，被質問得說不出來話了。
宋亭舟本可以不搭理這些考生，直接走開，眼下不會有人敢攔，可他挺著如鬆似柏的後脊，眼神黑沉沉地掃過麵前被罷黜的考生們，哪怕沒有故意施壓，也帶著讓人心神一凜的壓迫感，讓這些考生不自覺警醒起來，凝神傾聽。
「本官便是鄉野出身，從未聽過哪個村子有荒田而不耕，若有懶漢寧可餓死不種，自然有其他人想種。再來佃戶也是普通百姓，並不低賤，不該被鄉紳地主層層剝削，終其一生連溫飽也難。田產是百姓的命，天下何人能離開糧食？你們該了解的是怎麼解決那些麻煩，而不是投機取巧，認為一成不變才是好，會讀書的進士太多了，皇上現在要用的是肯腳踏實地做實事的人，本官這樣說，你們可懂自己是為何落榜的了？」
程萬裡等想辯駁他們沒錯，可卻不知該如何去辯，內心深處有道聲音在拉扯他們，宋大人說的才是對的。
冉大人等宋亭舟說完不免也感嘆一聲，「為臣者，本該協理陰陽，上承天子，下撫黎民，如此才稱得上的一句官。你們該捫心自問，是圖個金榜題名、光耀門楣，還是要躬身入局、為一方百姓謀福祉？」
人群裡霎時靜了靜，來的都是一群熱血青年，接連被兩位大人質問和點撥，心中的迷茫與不甘如被晨霧驅散，漸漸清明起來。
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是啊，他們寒窗苦讀十數載，所求究竟為何？難道僅僅是那一日看盡長安花的風光？還是為了能在朝堂之上，為黎民百姓發出一聲呼喊，做一些實事？
方才的羞憤與難堪，此刻竟慢慢沉澱下來，化作一種沉甸甸的反思，想起了自己在時務策中寫下的那些看似宏遠卻略顯空泛的論調，垂眸盯著錦靴上的金絲雲紋，矜傲的眉眼染上幾分侷促。
宋亭舟見他們神色變幻，知他們心中已然有所觸動，便不再多言，轉身對冉大人等人略一頷首：「諸位大人，時辰不早了，我等也該回府了。」
眾人相繼告退，宋亭舟臨走前背對著江彥等人，腳步微頓，卻未回頭，隻留下一句低沉而清晰的話語：「若真心向學，何懼從頭再來；若心係蒼生，何處不可安身立命，三年後，再來回我今日之問吧。」
瓊林宴也叫恩榮宴，第一批走的自然是考官們，接下來便是新科進士，同樣人數不少，禮部門前的人員眾多，一時半會都散不開。
孟晚坐在馬車裡玩扇子，聽外麵蚩羽說了句「大人」，便知道是宋亭舟回來了，旋即車簾被人從外麵掀開，宋亭舟著一襲緋袍進來，尚未坐定，便先將頭上的烏紗帽給摘了。
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