聽證會進入到第六個小時。
聽證室內的空氣變得渾濁不堪。
頭頂的聚光燈依然慘白刺眼，裡奧喝光了麵前紙杯裡的最後一滴水。
他的喉嚨火燒火燎的，聲帶十分乾澀。
在過去的六個小時裡，他像是一個被推上拳的陪練，承受著來自共和黨參議員們輪番的重拳轟炸。“關於《國家環境政策法》的豁免條款……”
“關於跨州物流的勞工標準………”
“關於供應鏈數據的隱私安全……”
每一個問題都是一個精心設計的陷阱，隻要他在回答中稍微露出一絲破綻，明天早上的報紙頭條就會把他撕成碎片。
但他沒有倒下。
那兩百頁問答預演稿發揮了作用。
裡奧的大腦像是一精密的機器，在這個高壓環境下超頻運轉，將那些枯燥的數據和晦澀的條款，轉化成無懈可擊的答案。
坐在馬蹄形主席中央的布萊恩·科爾參議員，臉色越來越陰沉。
他原本以為，隻要在這個高壓鍋裡煮上幾個小時，這個來自鐵鏽帶的菜鳥市長就會精神崩潰，或是語無倫次。
但他低估了裡奧的韌性。
這個年輕人不僅抗住了技術性的質詢，甚至還有餘力在某些問題上進行反擊。
“夠了。”
科爾合上了麵前的文件夾，發出“啪”的一聲輕響。
這一聲響動，讓原本有些昏昏欲睡的聽眾席瞬間清醒了過來。
記者們敏銳地察覺到，前戲結束了，主菜要上桌了。
科爾向身後的助手招了招手。
助手立刻遞上來一份厚厚的報告書。
封麵上印著一個深藍色的徽章，那是華盛頓著名的智庫，自由市場傳統基金會的標誌。
“華萊士市長。”
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科爾說道。
“你剛才在回答中，反複強調你的計劃能帶來收益，能創造就業，能實現所謂的財政閉環。”科爾站起身，手裡抓著那份報告。
“但數學不會撒謊。”
“這是自由市場傳統基金會出具的一份獨立精算報告。他們的頂尖經濟學家，利用你提供的數據模型，重新進行了更為嚴謹的測算。”
全場肅靜。
攝像機的鏡頭全部推了上去，聚焦在那份報告上。
科爾翻開報告，直接讀出了結論。
“報告顯示，你的項目存在嚴重的結構性缺陷。由於過度依賴政府補貼，以及那個所謂的工人合作社低下的運營效率，再加上內陸港建設周期可能出現的成本超支。”
“這項法案不僅不能盈利。”
科爾盯著裡奧，一字一頓地說道。
“它將在未來十年內，給聯邦政府造成高達五十億美元的赤字黑洞。”
“五十億美元！”
科爾拔高了聲音，在聽證大廳裡回蕩。
“這是一個無底洞。你在試圖用美國納稅人的錢，去填補匹茲堡的財政窟窿。你在試圖用堪薩斯農民的血汗錢，去供養你那些效率低下的工會朋友。”
“我們不能用納稅人的錢去填你的坑。”
科爾把報告重重地摔在主席上。
“這就是證據。”
聽眾席上爆發出一陣騷動。
記者們開始瘋狂地敲擊鍵盤，快門聲連成一片。
對於財政保守派來說，“赤字”這個詞就像是把紅布扔到了公牛麵前。
如果這個“五十億赤字”的指控坐實，那麼無論裡奧之前的表現多麼完美，這項法案都會在預算委員會這一關被當場槍斃。
科爾雙手撐著桌子，居高臨下地俯視著裡奧。
他在等待。
等待裡奧的慌亂，等待他的辯解。
隻要裡奧開口質疑這份報告的數據，科爾就會立刻讓早已準備好的經濟學家團隊進場，用更加複雜的專業術語把裡奧淹沒。
裡奧坐在證人席上。
他看著那份被摔在桌子上的報告，臉上沒有絲毫的驚訝。
時間仿佛在這一刻發生了倒流。
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