雨止了。
鉛灰色的雲仍低低地壓下來，將整片山巒捂得密不透風。
土石的腥氣混著草汁的澀味，在濕重的空氣裡久漚不散，聞起來，像一場盛大葬禮後，被遺忘在角落的、正漸漸腐爛的花圈。
營地裡，收拾行裝的聲響也顯得小心翼翼，生怕驚擾了這無邊無際的空茫。
喬慕別靜坐帳中。
方才帳內那場“剖心”的言辭，餘燼未冷，尚在空氣中明明滅滅。
“影七。”
他聲音不高，卻清晰地穿透了濕重的山林。
影七應聲而入。
“舅舅情況如何？”
“回主子，一直未醒。脈象虛浮，是悲慟過度，心神耗竭所致。已用參片吊著，帳中也鋪設了軟褥。”
“明日啟程，回京。”
他必須帶柳清回京。
這個與他毫無血緣、卻承載著“柳昀”所有過往的男人，是連接江南與京城、真相與謊言最脆弱也最關鍵的一環。
將他置於掌控之下，如同握住了那隻名為“茉莉”的貓的後頸皮——
看似安撫，實則不容掙脫。
他的視線掠過帳外，落在那抹僵立的身影上。
白秀行腳下無意識地碾著碎石，那身斑駁的白衣在灰敗天光下，像一株剛被挖出的黃岑，沾滿泥點與草汁，下擺已被雨水漚成灰黃。
這位義弟的純粹，是一把雙刃劍。
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方才的冷酷是必要的切割，但“柳昀”這個角色，還需一個體麵的收梢，一份值得日後懷念的“情誼”。
他緩步走去，靴子踩在浸飽雨水的殘枝上，發出細微的碎裂聲。
腳步聲像石子投入靜水，驚動了沉浸在自己世界裡的白秀行。
他身體輕微一顫，卻沒有回頭，隻是將唇抿得死緊，手指死死攥著腰間那被雨水浸透未乾的香囊。
“秀行。”
喬慕別在他身側一步之外停住，聲音溫和，卻刻意帶著一絲屬於“兄長”的疲憊沙啞。
白秀行沉默著，全身的力氣都用來抵抗那股將他淹沒的委屈。
“日前之言，或許過於冷硬。”
喬慕別望著遠處山巒間如冤魂般纏繞斷峰的霧氣，語氣是一種推心置腹的沉緩，
“若因此傷了你，是我的不是。”
白秀行猛地轉過頭，眼圈竟是紅的，聲音帶著哽咽：
“柳兄！我並非要爭功！我隻是……隻是覺得不該如此！我們明明是……”
“我知你赤誠。”
喬慕別輕聲打斷，目光落在他臉上，帶著一種近乎憐憫的洞悉，
“正因如此，我才必須把話說明白。秀行，這世間並非處處都是你愛的山林，可以任由草木自由生長。更多的地方，是看不見的漩渦與暗礁。”
他微微傾身，將距離拉近到呼吸可聞的尺度，聲音壓得更低，帶著山澗清泉般的冷澈：
“這礦脈之功，於你，是錦上添花；可若與我牽連，於你我，皆是取禍之道。我將它儘數歸於你，看似割席，實則是……我能想到的，唯一能護你我周全的方式。”
他頓了頓，終是補上那句看似真誠的許諾，也是最後的鉤餌：
“待我進京，若有寸進，你我兄弟，未必沒有在京城重逢、並肩之日。”
這句話，在白秀行心底漾開一圈微弱的、卻不容忽視的漣漪。
京城……
並肩……
他眼底的掙紮與委屈，終被這虛妄的期許暫且壓下，隻剩下一點濕潤的水珠，在長睫間閃爍。
——
車隊在泥濘中啟程，返回江寧。車輪碾過濕軟的路麵，留下深深的轍印，旋即又被滲出的泥水無情填滿。
抵達城郊時，一騎快馬衝破雨後的薄暮，馬蹄踏碎水窪，濺起渾濁的水花。信使帶來了兩封至關重要的信件。
一封火漆密信直呈喬慕別車駕。他拆開，是東宮屬官慣用的暗語。
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