太平洋的深海之下，大西北鋪設的被動聲呐陣列係統正以二十四小時不間斷的固定頻率，監聽並記錄著美國海軍潛艇和航母編隊螺旋槳空泡產生的低頻聲波。海洋的透明化，已經成為客觀事實。
而在海平麵之上，大氣層的垂直維度中，一場旨在顛覆現有航空動力學法則的工業演進，正在大西北的腹地深處進行著最後的拚裝。
過去的一年裡，大西北量產的雷霆四發重型戰略轟炸機，憑借著廢氣渦輪增壓器提供的動力補償，將飛行高度推升至九千米的同溫層邊緣，建立起了絕對戰略轟炸優勢。
然而，當大西北的航空工程師試圖進一步壓榨這種活塞式螺旋槳飛機的速度潛力時，他們撞上了一堵無法用增加馬力來突破的牆壁——空氣壓縮性帶來的激波阻力。
西北航空動力學實驗中心。
這裡擁有一座耗資龐大的連續式跨音速風洞。驅動風洞主扇葉的，是一台輸出功率達到二十兆瓦的大型交流電動機。
上午九點。風洞實驗室的主控室內，空氣中彌漫著高壓電氣設備的臭氧氣味。
實驗台上的大型六分力應變天平上，固定著一個比例為一比二十的雷霆轟炸機縮比金屬模型。
“啟動主軸電機。氣流加速段風門全開。馬赫數設定為零點六五。”總空氣動力學工程師沈兆軒盯著控製台上的數字指示器，下達了指令。
巨大的風道內，幾噸重的空氣在強力風扇的抽吸下，通過收縮段的截麵積縮小，流速急劇增加。
觀察窗外，工程師們啟用了專門用於觀察透明氣體密度變化的紋影光學係統。
當風洞內的氣流速度達到零點六五馬赫時，由於飛機機翼上表麵的曲麵隆起，流經這裡的局部氣流被進一步加速。在紋影儀的屏幕上，可以清晰地看到在機翼最高點靠後的位置，空氣密度發生了劇烈的階躍變化——出現了一道垂直於機翼表麵的暗黑色明暗交界線。
這就是正激波。
“記錄阻力係數曲線。”沈兆軒的聲音平穩，沒有波瀾。
隨著風速儀的讀數微小增加，應變天平傳回的阻力數據卻呈現出一條近乎垂直向上的拋物線。
“當螺旋槳槳尖和機翼上表麵的局部氣流突破音速時，空氣不再是不可壓縮的流體。”沈兆軒向身旁的年輕研究員解釋著客觀發生的物理現象，“激波的產生消耗了龐大的能量，導致波阻急劇上升。同時，激波後方的邊界層發生嚴重剝離，升力斷崖式下降，飛機會出現劇烈的低頻震顫。”
“這就意味著，雷霆轟炸機的最高平飛速度被永久性地鎖定在時速六百五十公裡左右。再增加發動機功率，燃料的化學能也無法轉化為推進的動能，隻會徒勞地加熱空氣。”
沈兆軒按下了停機按鈕，風洞內巨大的氣流聲逐漸平息。
“要突破這個極限，去到零點九馬赫甚至音速，我們必須徹底拋棄平直翼和螺旋槳。”
他轉過身，走向實驗室後方的繪圖室。那裡的長條桌上，鋪展著一張長度超過兩米的巨型藍圖。
藍圖上的飛行器，呈現出一種看起來完全違背航空常識的奇特幾何外形。
機翼不再是與機身垂直的平直矩形或梯形，而是以一個誇張的三十五度角，向機身尾部傾斜。
這就是大西北在消化了蘇聯中央流體力學研究院風洞數據後，獨立設計的代號鯤鵬的大型後掠翼噴氣式戰略轟炸機。
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後掠翼的邏輯在於速度矢量的分解。當迎麵而來的高速氣流衝擊到傾斜的機翼前緣時，氣流速度被分解為垂直於機翼前緣和平行於前緣的兩個分量。決定激波是否產生的，隻有那個被大幅度削減的垂直速度分量。這就在物理學上欺騙了空氣，極大地推遲了激波阻力發散馬赫數的到來。
但理論上的突破，在轉化為工程實體的過程中，伴隨著海量的材料學與結構力學挑戰。
西北第一航空製造總廠。
全封閉的總裝車間內，成百上千名高級鉚接工、焊工和液壓工程師，正在這架龐大的原型機周圍進行著高強度的手工作業。
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