院試放榜後第二日，暮秋的寒意已浸透磚石。守拙堂書房內，銅獸香爐吐出最後一縷青煙，檀香將儘未儘的氣息與墨香交融，沉甸甸地懸在凝滯的空氣裡。
傅瑾堯立在紫檀大書案前，背脊挺直如鬆。他今日身著靛青直裰，腰間係著綰綰繡的那枚香囊——自戴上那日起便不曾解下。
父親傅承煜端坐於案後太師椅上，一手捧著茶盞，氤氳熱氣模糊了他素來嚴肅的麵容；另一手則摩挲著一封已拆開的信。那信紙是特製的桑皮紙，邊角處印著古樸的鹿紋。
“白鹿書院的徐山長親筆來信。”傅承煜開口，聲音如案上青銅鎮紙般沉而穩，“賀你院試奪魁，邀你入院就讀。”
傅瑾堯心頭一跳，抬眼望去。
“書院在朔州以北，毗鄰雲嶺。”傅承煜將信紙輕輕推至案前，“此去路途，單程便需整整五日。山中清寂，遠離塵囂，正是潛心向學之處。你二哥瑾帆，三年前入院，如今進益斐然，文章氣象已非昔日可比。”
他略作停頓，目光如秤，細細掂量著兒子的反應：“書院規製，兩月一歸，休沐五日。歸家雖隻五日，來回路上卻要耗去十日。一年算下來，在途之日，竟不比在書院少多少。”
兩月，六十日。在家五日，路上十日，書院則足足四十五日。這冰冷的算計在心頭攤開，傅瑾堯指尖幾不可察地蜷了蜷。腰間那枚杏色香囊貼著裡衣，仿佛還殘留著綰綰昨日塞給他時的溫軟暖意，繡著的並蒂蓮針腳細密，是她熬了兩夜才完工的，此刻隔著布料熨帖著肌膚，竟燙得他心口發緊。
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“父親，”他聲音平穩，卻仍泄出一絲遲疑，“如此遙遠，兩月方能歸家五日，是否……”
“是否過於不便？”傅承煜接過話頭，目光銳利了幾分，“瑾堯，功名之路，何來便利？白鹿書院擇址偏遠，正是要學子斷絕俗念，潛心向道。你二哥能熬，你便熬不得麼？”
“兒子並非畏難。”傅瑾堯背脊挺得更直，指節因用力而泛白，“隻是……”那“隻是”後頭的話，終究堵在喉間，吐不出，也咽不下。
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