“我們要有此假設。千子的力量太過孱弱。”佩圖拉博說。
布朗恩明白了鐵之主的暗示。懷言者動用的不是純粹的科技手段。當然，在他們齊聲頌唱的禱言中，他們將亞空間的巫術偽裝成了神皇賜下的神術，將自身腐敗血液的流淌看作忠烈的體現。
“我們的忠誠不會被懷言者的花言巧語動搖，大人。”
“對誰的忠誠？”一個重複的問題。
“忠誠於帝國。”布朗恩脫口而出，那是多麼熟悉的回答，可這一次，他的聲音中卻逐漸丟失了往日的堅決。
佩圖拉博的眼神如同利刃般切入。“一個崩塌的帝國？”
布朗恩低下頭，沉默了片刻，鋼鐵勇士的戰甲似乎化作鐵鏈，緊鎖著他的胸膛。
他不得不重新思考了原體的提問。
在往常，這不是一個問題——忠於帝國，忠於帝皇，忠於理想，忠於原體……他可以從中給出任何一個答案，而整個鋼鐵勇士都會滿懷自豪地認同他。
現在呢？
“忠誠於我們的理想。”布朗恩忐忑地回答。這話一出口，他自己似乎感受到一些古怪，仿佛這句話和他的信念格格不入。
“一個為人類征伐的理想？”
“是的，大人。”
“這樣就能追求一段黃金般的和平未來？”
……伊斯塔萬三號在他們的手中蒸騰成漫天的灰燼，與戰爭本身的飼料。
“對，大人。”布朗恩說，嘴唇緊抿。
佩圖拉博冰冷地笑了一聲，淺色的眼睛落在布朗恩臉上，反射的光像是手術刀表麵的鋒芒，將布朗恩的心智輕而準確地剖開。
“那你應當聽奧瑞利安的話，選擇王座世界一方。”佩圖拉博說，“因為我們在主動發動針對人類的戰爭，這必將把半個帝國化為塵土。”
布朗恩沉默了。他的臉上一片火辣。
“我們該遵守的應當是對您的忠誠，大人。”他再次說出這個答案，即使這不是佩圖拉博想要的，這也是他當下唯一能想到的。
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“坐下吧。”佩圖拉博說。
布朗恩扶了一下座椅扶手，重新坐在圓桌邊。
“是，大人。”他勉強說。
“上一個令我們忠誠於他個人的，是人類之主。”佩圖拉博輕輕地說。
戰爭鐵匠們全數沉默，一眨不眨地盯著他們的原體。
“人類之主。未來。理想。帝國。這些都過去了。我們在流血。在泰坦的炮火下蒸騰成煙霧。這一切不再是為了忠誠和我們昔日的誓言，因為我們已經將它們全部違背。故而也不再有榮耀。”佩圖拉博有力地說。
“忠誠於痛苦。忠誠於死亡。忠誠於戰火。忠誠於伱們被鍛造時的天賦。忠誠於你們其外的鋼鐵，和其內的鋼鐵。我們要給出的隻有戰爭。更多的戰爭。我不論你們忠誠於誰，我的戰士們，我隻要戰火焚燒到王座之下。”
布朗恩感受著自己的骨骼在盔甲內微微發顫，一半是後天教導的道德規範下產生的恐懼，一半是血脈與基因中動蕩的興奮。
他仿佛聽見石鑽在頭骨前緣嗡鳴，釘入一枚永不鏽蝕的鐵釘，貫穿他的頭腦……
“是的，大人。”布朗恩喃喃，幾乎是本能地回應，仿佛從未懷疑過。“我們準備好了。”
佩圖拉博轉過身，跨過雕刻著大量紋飾的金色地板，他的腳步聲輕而易舉地打碎了懷言者宣講的節奏。
“內外皆鋼。”布朗恩聽見他的搭檔顫抖著說。他跟著低聲這樣說，自己心中積攢的憤怒和惶恐奇異地平靜下來。
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