沈清遠屏息凝神，借著片刻沉寂穩住心神，腦中飛速推演利弊，而後緩緩道：
“臣鬥膽以《管子》之言作答：取於民有度，用之有止，此乃治國之樞機。
豐年多征補賬，看似填補了府庫虧空，一夜之間賬麵上好看幾分，實則透支了百姓對朝廷的信義。
百姓心中會算一筆賬——
今年豐年加征，來年是否變本加厲？後年是否再加一等？
人心一旦生隙，一旦那杆秤歪了、那本賬亂了，往後再施仁政、減免賦稅，也難挽回民心。”
他抬眸直視蕭夜衡，語氣沉穩了幾分，像是終於在那條懸空的鋼絲上找到了立足之點：
“臣以為，與其多收以補舊賬，不如將這多出的兩成收成，折成朝廷‘信義’存於民間——
少收一分，百姓便多信朝廷一分。
信義若在，即便遇荒年加征，民亦知朝廷是為共渡難關，而非盤剝。
歲豐而藏信於野，歲歉而取信於民，此消彼長，賬麵上的虧空，可以逐年勻補；
民心上的虧空，一旦形成，便是萬金難填、永世難贖。”
這番話擲地有聲，字字沉金，仿佛連廳中燈燭都為之跳了一跳。
連沈墨月都微微抬眸，眼中掠過一絲不易察覺的讚許。
蕭夜衡眸底微光微動，那兩汪深不見底的古井裡，仿佛有什麼東西被這番話輕輕撥了一下。
他唇角重新揚起溫和笑意，卻依舊藏著旁人參不透的深淺：
“嶽父這番卓見，若在明日講給陛下聽——”
他頓了頓，再度執筷為沈墨月夾入一筷清炒時蔬，語氣恢複成先前的閒適慵懶。
但那雙眸子卻抬起來，不輕不重地在沈清遠臉上落了一瞬：
“——陛下定會撫掌稱善。”
沈清遠心頭猛地一跳，惶恐不安如潮水般湧上來，連忙垂首拱手，額頭幾乎要碰到桌麵：
“臣胡言亂語，鬥膽妄議，還望王爺海涵。臣所言皆為書生意氣，未經實務檢驗，實不敢在禦前獻醜。”
“嶽父這句‘民心虧空，萬金難填’，本王受益匪淺、深以為然。”
蕭夜衡語氣稍緩，褪去幾分壓迫感，重新端起茶盞，那白瓷杯沿映著他唇角一縷淡笑：
“受教了。”
沈清遠依舊不敢鬆懈，後背的汗還沒乾透，整個人像從水裡撈出來似的，連連躬身：
“臣妄言淺見，王爺不怪罪，已是天恩寬宏。臣唯有更勤謹當值、精研經義，方不負王爺今日指點之恩。”
蕭夜衡淡淡一笑，沒再繼續這個話題。
他端起茶盞，不疾不徐地啜了一口，仿佛方才那番直抵咽喉的賦稅之問，不過是一句尋常的飯後閒談。
隨後目光徐徐掃過席間眾人，在李氏惶然低垂的眉眼上停了半息，最終穩穩落於沈柏身上：
“沈大公子如今供職翰林院典籍廳，任孔目一職，掌兵書典籍、山河輿圖，可是？”
沈柏心頭一緊，即刻起身躬身，脊背繃得筆直，語聲緊繃克製：
“回王爺，正是。臣任職典籍廳，專司兵書輿圖、檔冊整理。”
“典籍廳孔目，”
蕭夜衡語調平淡，聽不出半分褒貶：
“從九品閒職，終日翻書閱圖——倒是個清閒差事。”
沈柏喉結突出的骨節在頸間上下滑了一次，垂眸躬身，姿態愈發謙卑謹慎：
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“臣資質愚鈍、才疏學淺，能得此安穩差事立命，皆是父親恩蔭庇護，不敢言半分清閒。”
身側的沈清遠端著茶盞，那杯沿已湊到唇邊，卻遲遲未飲，指尖驟然收緊，眼底滿是驚疑不定。
他全然看不透這位王爺的心思——
是敲打，是試探，還是另有提攜之意？
那茶湯的熱氣氤氳在他眼前，讓他覺得蕭夜衡的麵容也跟著模糊了幾分，愈發難以捉摸。
就在眾人屏息之時，蕭夜衡忽而漫不經心開口，語氣隨意：
“嶽父就從未想過，讓大公子換個去處，曆練實務、嶄露鋒芒？”
沈清遠心頭大震，手中茶盞裡的湯麵猛地晃了一晃，慌忙起身拱手，字字恪守分寸、不敢越雷池半步：
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