十二月中旬，萬象，琅勃拉邦行宮。
行宮深處的議事偏殿內，門窗大敞，老國王西薩旺馮斜倚在雕花的柚木榻椅上。
熱帶的旱季剛剛冒頭，午後的風裡依舊裹著湄公河水汽的溫熱。
但這位老人卻在膝頭蓋著薄毛毯，他不停咳嗽，枯瘦的手掌按在胸口，喘息良久才稍微平複。
站在榻前的佩差拉親王垂著手，臉色沉得難看。
紅木矮幾上攤著一封燙著高盧外務部火漆印鑒的公文，那是剛由高盧遠征軍司令部快馬送抵萬象的通牒。
“塔西尼將軍走馬上任，口氣比卡彭蒂埃還要硬氣啊。”
老國王長長歎了一口氣：
“他要我們在萬象和川壙征發兩萬名青壯勞力，沿長山山脈西麓搶修軍用道路，還要各省把今年的稻穀存糧交出四成，送往河內大本營。
甚至，他還打算在萬象設立聯合前哨司令部，把我們王室的衛隊編入高盧二線守備師……
佩差拉，高盧人這是要把我們的老底掏空，拿我們族人的血肉去給他們填塹壕啊。”
佩差拉走到矮幾旁，端起侍從送來的溫熱藥茶，躬身遞到國王手裡。
“陛下，高盧人在北方的那場潰敗，已經把他們的遮羞布扯乾淨了。”
“高平丟了，諒山也丟了。
六千多精銳外籍軍團和北非步兵被對麵的遊擊隊在峽穀裡攆得滿山跑。
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高盧人丟下的白鷹製重炮、卡車，全便宜了那幫從山林裡鑽出來的赤色武裝。
現在河內危在旦夕，塔西尼在西貢喊破了嗓子要決戰，可他手裡根本沒有多餘的預備隊可用。
他現在逼我們出丁、出糧、出槍，無非是想把我們當成肉盾，替他們擋上一陣。”
西薩旺馮抿了一口苦澀的藥茶，愁容滿麵：
“可我們能怎麼辦？
憲章上寫得清楚，寮國依然是高盧聯邦內的‘獨立聯係國’。
名義上獨立，駐軍權、外交權全握在高盧公使手裡。
要是公開抗命，塔西尼調動西貢的空軍來萬象扔炸彈，或者派幾個外籍空降營過來，王室頃刻間就得蒙難。
要是順從他們，安南人越過長山山脈打過來，高盧人拔腿一跑，我們拿什麼抵擋那些凶神惡煞的遊擊隊？
左右都是個死局啊。”
“陛下，不能在一棵樹上吊死。”
佩差拉壓低嗓門，身子往前湊了半步：
“巴黎的老爺們自顧不暇，國民議會天天吵著退兵，工人罷工，連碼頭都封了。
高盧在這片土地上的氣數，撐不過幾年。
我們要活命，就必須兩麵下注。”
老國王抬起混濁的眼珠，盯住了自己的首相兼內閣領袖：
“兩麵下注？你指的是……湄公河對岸？”
“除了南洋，放眼整個東南半島，還有誰能製衡高盧，誰能擋住北麵？”
佩差拉語氣堅定：
“大統領張弛用了幾年工夫，把暹羅人治得服服帖帖。
約翰人的艦隊被他逼得退出海灣，白鷹的大使在他麵前連大氣都不敢喘。
如今半島那場大仗，南洋的機器更是日夜不停，大把賺著黃金和美金。
他們有槍、有糧、有鋼鐵，更有經曆過上次世界大戰，百戰餘生的精銳陸軍。
最關鍵的一點，南洋就在我們家門口，湄公河水一趟就過去了。”
西薩旺馮揉了揉額角，臉上浮現出一層擔憂：
“張弛可不是做慈善的佛陀，當年他從高棉和我們手裡硬切走湄公河西岸大片土地，手段狠辣得很。
趕走了高盧這頭老狼，要是引來南洋這頭猛虎，王室還能坐得穩江山嗎？”
“高盧人要的是我們的骨髓和土地，南洋人圖的是防務緩衝和商業利益，這兩者完全不同。”
佩差拉在殿內走了半圈，把利害剖析得分明：
“我的方略是，身在高盧，心向南洋。
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