彭澤縣於公元前201年設置，位於江西省最北部，九江府東北角上，北瀕長江，縣境東鄰安徽東至縣，南與鄱陽、都昌毗鄰，西連湖口縣，北與安徽宿鬆、望江隔江相望，東西最寬處約48公裡，南北最長處約57公裡。素有“七省扼塞”、“贛北大門”之稱，為鄱陽沿湖重鎮。
格蘭特帶領美械點檢，到達彭澤郊外。清軍早已在此堅壁清野，將百姓紛紛遷入彭澤城中。村中糧食被搬空，水井被填埋。格蘭特屬下雖然全部裝備了燧發槍，但全無用武之地。
向九江城進發的謝爾曼點檢也是如此。
秦日綱見陸路進展緩慢，召集各路點檢，聽到的是一片叫苦聲。
“參議員閣下，”謝爾曼劈裡啪啦的說著英語，把通譯的耳朵震得嗡嗡作響，“我不知道該怎麼說，我從來沒有見過這樣戰爭。你在圈子裡根本看不見人影兒，耳邊卻不時傳來士兵的慘叫聲。他們總是踩到竹簽上，竹簽上塗了蛇毒，被刺中的人很快就會死去。偶爾會想起火銃的聲音，等我們順著聲音，推門衝進民居裡，又會被門上的糞桶砸中，而且我們找不到清潔的井水來清洗。您知道，瘟疫比子彈更加致命……”
格蘭特則是輕聲描述他見到的情景：“我們好不容易進入村落中，可那裡一個人影也沒有，連家畜都被趕走了。如果您認為我們在村子裡可以好好睡一覺，那可就錯了。在村子裡到處丟棄著織錦，銀兩，家具還有包袱，好像逃難的人隨地亂丟的樣子，可等我們的士兵去收拾這些東西，就會觸動機關，嗖嗖的射來毒箭。即使在一些什麼東西也沒有，看起來很平常的地方，向樓梯、門坎、水井、樹墩、林間小路、路邊等等，都會踩到竹簽。”
九江——南康一線的士紳以及他們的族人、家丁、佃戶，早就被遷入城中，這些士紳的子弟，都在白鹿洞書院中讀書，算是曾國藩的門生。
“發匪亂行背倫，毀我道統，辱我先聖，吾等豈可與禽獸共存於青天之下？爾等世居江西，父母在此、家人在此，祖宗祠堂在此，怎可棄土避難。而今之計，隻有斷絕生念，以忠義為甲，孝勇為刀，與發匪決一死戰。”
格蘭特、謝爾曼兩人的美械點檢，在郊外的農村中找不到敵人，反而有上百士兵受傷、中毒和病倒。秦日綱見不是頭，就派其餘的點檢替換他們，掃蕩兩城的外圍。
鎮守彭澤的曾貞乾探知令人畏懼的洋槍點檢撤走，又因長期退守城內，士氣低迷，決心以攻為守。
12月24日夜間，曾貞乾帶領自己的保國營偷開城門，借冬季黑夜，偷襲彭澤郊外太平軍。太平軍因為村中居民都遷入城中，四野無人，冬季寒冷，都在民居中避寒，未作防備。被曾貞乾逮個正著。冬季乾燥，曾貞乾遣人放火，一下子火光四起。太平軍不明就裡，先以為失火，匆忙出屋救火，被曾貞乾趁勢掩殺，淬不及防下，太平軍大潰。一夜損失六百餘人。
天使神將們正在秦日綱的大營中過聖誕節，聽到敗訊，匆忙出來，奔赴各自營地。謝爾曼最是性急，他帶著自己的美械點檢，直撲彭澤城。到城下，見城門大開，城上也不見燈火，以為清兵主力未回，急搶入城，突然聽到梆子響。甕城四周火把大亮，城樓上箭如雨下。謝爾曼帶兵急退，損失數十人。
待到天明，秦日綱再次邀集眾將會商。昨日清軍一場夜襲，讓太平軍士氣大沮。秦日綱派遣曾水源的土營，穴地攻城。殿前部的將士隻在附近保護。秦日綱又給羅大綱下令，請他從水路迫近彭澤，然後水陸合攻。
這段時間，胡以晃在南路倒是進展順利，自撫州出發，一路攻略都昌、建昌、樂平、戈陽等地，隻有廣信府城上饒在白能手中。一時之間，贛東會黨大起，響應太平軍。
羅澤南、塔奇布分別負責防守湖南廣東的共和軍，便分別派遣王鑫、劉坤一帶領各自營頭，赴援贛東，加上原先就在贛東的李元度、白能，四營忠義救國聯軍合計八千餘戰兵，卻沒有高級統帥指揮，隻能各自為戰。
胡以晃在韓家橋與劉坤一小有接觸之後，就掉頭直攻南昌。
塔奇布屬下有個叫畢金科的千總，作戰甚是悍勇，但他是雲南人，既被湘楚勇排斥，也不被江西本地的士紳接納。他隨李元度到贛東以後，乘著著秦日綱大軍西進，自帶營頭五百餘人，撲向景德鎮，“斷賊後路”，由正街衝進，太平軍四麵圍困，一舉殲滅該部。湘軍其餘四營大駭，梭巡不進。
胡以晃部太平軍迤邐而進，到達南昌城下，圍攻巡撫陳啟邁。
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